Aux yeux des passants, elle aurait semblé banale : une jeune Française dégustant une pêche Melba dans un glacier du centre-ville.

Mais la femme qui s'est assise au Milk Bar d'Alger le 30 septembre 1956 était une membre clandestine de la résistance algérienne luttant pour l'indépendance de la France. À l'intérieur du sac de plage qu'elle a caché à ses pieds se trouvait une bombe.

L'explosion que Zohra Drif, alors âgée de 21 ans, a déclenchée à Alger ce jour-là a fait au moins trois morts, des dizaines de blessés et a marqué un tournant majeur dans la lutte pour l'indépendance de l'Algérie.

Les révolutionnaires algériens, qui se sont soulevés contre l'armée française et ont finalement forcé la France à céder le contrôle du pays, ont capté l'attention du monde, et leur succès est devenu l'un des points culminants des efforts déployés dans une grande partie de l'Afrique pour se débarrasser du colonialisme européen.

Aujourd'hui, cette génération révolutionnaire s'estompe rapidement. Drif fait partie du nombre décroissant qui reste et l'un des plus emblématiques.

A 86 ans, elle bouge doucement et porte des lunettes à monture métallique, ses cheveux clairs coupés près des oreilles. Des décennies se sont écoulées depuis qu'elle et ses amis se sont déplacés entre des cachettes dans les rues sinueuses de la casbah d'Alger, où les combattants de la liberté s'organisaient autrefois en secret. Mais Drif peut encore se remémorer avec des détails remarquables les événements qui façonneront à jamais non seulement son avenir, mais aussi celui de son pays.

L'attentat à la bombe contre le Milk Bar, fréquenté par des colons français, visait à "créer dans la population civile française la même panique" que les Algériens connaissaient, a-t-elle déclaré dans une interview au domicile de son fils dans la capitale algérienne le mois dernier. Les Européens « étaient tellement surprotégés, c'était comme s'il n'y avait pas de guerre. . . . Et nous avons dû leur dire : la guerre est partout. Ce n'est pas seulement pour nous, c'est aussi pour les Français », a-t-elle dit sans exprimer de regrets.

Les Français considéraient l'Algérie comme faisant partie de la France et environ un million d'Européens s'y étaient installés au moment où la guerre a éclaté. "Si nous regardons la période de décolonisation, les colonies de colons du monde sont les plus violentes et les plus difficiles à décoloniser", a déclaré Jennifer Sessions, historienne à l'Université de Virginie.

Bien que la guerre ait commencé en 1954 et se soit déroulée dans l'Algérie rurale, les attentats de septembre 1956 ont marqué le début d'une nouvelle période tumultueuse dans la capitale.

L'explosif que Drif a posé était l'une des trois bombes placées par des femmes algériennes à Alger ce jour-là - une série d'attentats terroristes coordonnés qui ont enragé et terrifié les Européens dans la ville. L'armée française passe l'année suivante à identifier et démanteler des cellules de combattants et partisans du mouvement indépendantiste. Des milliers de personnes ont été arrêtées et détenues, dont Drif. Beaucoup ont été torturés ou tués - et beaucoup d'autres ont complètement disparu.

Née en 1934 dans l'ouest algérien, elle a grandi dans le système éducatif français mais a compris dès son plus jeune âge qu'aux yeux des Français, elle serait toujours considérée comme une autre dans son propre pays, raconte-t-elle dans ses mémoires, « Inside la bataille d'Alger : mémoire d'une combattante de la liberté .

Élève exceptionnelle, elle a finalement déménagé pour ses études à Alger, où elle était l'une des rares Algériennes de son internat. Là, elle rencontre Samia Lakhdari, qui deviendra son amie la plus proche et plus tard sa co-conspiratrice dans la résistance. Lakhdari est décédé en 2012.

"Sachant tout ce qui s'était passé dans notre pays, il était clair pour nous qu'il n'y avait pas d'autre choix que la lutte armée, et que nous devions affronter les Français, et avec violence", se souvient Drif.

L'immersion des jeunes femmes dans l'école française et leur capacité à se fondre dans les quartiers européens en ont fait des candidates idéales pour un travail d'infiltration au nom du mouvement.

Le soir même de 1956 où Drif a posé une bombe dans le Milk Bar, Lakhdari et sa mère se sont fait passer pour des Françaises et ont placé une bombe dans un café populaire. Une autre combattante, Djamila Bouhired, a posé une troisième bombe dans un bureau d'Air France le même jour, mais elle n'a pas explosé. Parmi les victimes figuraient des enfants, dont certains ont dû être amputés en raison de la gravité de leurs blessures.

Avant l'explosion, Drif a réussi à sortir du bar à crème glacée sans se faire remarquer. Mais elle était encore assez proche pour ressentir l'explosion quelques minutes plus tard. Prise de panique, elle s'est rendue au domicile d'une amie de la famille, une Française qui n'avait aucune idée que Drif était derrière les attentats, se souvient-elle.

Drif a joué l'idiot alors que la femme exprimait son anxiété face aux explosions. Puis elle se précipita pour retourner chez Lakhdari.

"Les instructions n'étaient pas seulement de larguer la bombe et de partir avant qu'elle n'explose, mais de ne pas se faire arrêter", a-t-elle déclaré. "Nous avons dû revenir, car si nous avions été arrêtés, cela aurait pratiquement été un échec."

Leurs attaques ont été décrites dans "La bataille d'Alger", un film acclamé de 1966 réalisé par Gillo Pontecorvo qui reconstitue certains des moments critiques de la résistance algérienne dans la capitale et de la répression française. Le film, considéré comme controversé en France, a été temporairement interdit par les autorités.

Après l'attentat, Drif a continué à travailler en secret pour la branche armée du Front de libération nationale, ou FLN, qui allait devenir le parti au pouvoir après l'indépendance.

Elle a été arrêtée dans une cachette de la casbah en 1957 mais libérée cinq ans plus tard, lorsque l'Algérie a déclaré son indépendance en 1962, provoquant l'exode massif des Européens du pays.

Drif a ensuite épousé Rabah Bitat, l'un des cerveaux du mouvement indépendantiste et plus tard un homme politique de premier plan et président par intérim de l'Algérie. Elle a travaillé comme avocate et est finalement devenue vice-présidente du Sénat algérien. Le couple a également élevé trois enfants avant sa mort en 2000.

Il y a deux ans, lorsqu'une énorme vague de manifestations pacifiques et anti-gouvernementales a balayé Alger, Drif a déclaré qu'elle avait l'impression que la jeunesse algérienne avait "repris le flambeau" de sa génération.

Le chômage montait en flèche et la frustration était grande avec le président de longue date, Abdelaziz Bouteflika, lui-même un vétéran de la lutte pour l'indépendance, et son réseau de puissants responsables militaires, hommes d'affaires et politiciens - connu sous le nom de Le Pouvoir, ou le Pouvoir. Drif a déclaré qu'elle considérait les manifestations comme la preuve que la nouvelle génération était "profondément attachée à son pays". Bouteflika a finalement été contraint de démissionner.

Pour Drif, la passion que les jeunes Algériens ont manifestée l'a laissée se sentir plus encouragée par l'avenir du pays.

Ils "se battaient pour les mêmes principes pour lesquels nous nous sommes battus, c'est-à-dire un pays gouverné par ses enfants", a-t-elle déclaré.