Le littoral est l’espace de transition entre la terre et la mer. L’origine du terme vient du latin litus qui signifie la rive.
Son étendue est variable, il peut s’étendre de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de part et d’autre de la limite terre/eau.
C’est un espace fragile et très attractif : la densité d’habitants et d’activités qu’il héberge augmente les pressions qui s’y exercent. En même temps, cette attractivité et ces activités dépendent beaucoup de la qualité des eaux et des milieux naturels littoraux.

Dunes, falaises, plages, estuaires, côtes rocheuses, marais, lagunes, vasières, baies, pointes, presqu’île, rade, rias, abers… sont autant de termes désignant les multiples paysages et milieux naturels qui constituent le littoral.
La diversité de formes du continent (estuaires, côtes sableuses, côtes rocheuses, reliefs plus ou moins accentués…) et la diversité des conditions maritimes (température, vents, houle, intensité des marées…) créent une multitude d’interactions qui forment des écosystèmes et des paysages à la fois riches et fragiles

Plusieurs millions de personnes résident dans les communes littorales, un grand pourcentage de la population est sur le littoral. La fréquentation touristique peut accroître significativement cette densité.
La plupart des usages et des activités professionnelles ou de loisirs qui y sont pratiquées sont directement ou indirectement liées à l’eau. Leur pérennité dépend de la qualité de cette eau.

Pour la baignade, ses paysages,la navigation de loisirs, les sports liés à l’eau (kayak de mer, surf, voile…), le littoral attire. En période estivale, il connaît une hausse de fréquentation importante qui a des conséquences sur les milieux naturels et la qualité des eaux.
Cela nécessite des infrastructures adaptées : routes, hébergements, commerces, mais également collectes de déchets ménagers plus fréquentes, ressources pour l’alimentation en eau potable ou stations d’épuration capables de traiter des volumes d’eaux usées variables.

Les ports marchands ont une place importante dans l’économie nationale. Ils représentent une part importante de la valeur des échanges.
L'Algérie compte trois « grands ports maritimes » ( (Alger, Oran et Annaba) ; trois ports moyens (Djen Djen, Mostaganemet et Béjaïa).
Une part importante du trafic provient des industries présentes dans les zones industrialo-portuaires : sidérurgie, métallurgie, pétrochimie, raffineries, industries agro-alimentaires …

D’importants enjeux y sont concentrés : risques industriels, occupation du sol et artificialisation des milieux naturels.
L’utilisation des énergies marines renouvelables reste très marginale.
Le milieu marin offre également de nouvelles possibilités d’exploitation de ressources pétrolières, gazières et minérales (extraction de granulats) dans un contexte de raréfaction de ces matières premières.

L’agriculture, les cultures marines et la pêche sont des éléments identitaires du littoral.
Ces activités ont façonné les paysages et sont ancrées dans la culture et l’histoire locale.

Davantage que sur l’ensemble du territoire, l’agriculture des communes littorales est victime de la concurrence accrue de l’urbanisation. La surface agricole utile diminue de plus en plus.

La pisciculture marine (élevage de poissons) est peu développée. Pour répondre à l’augmentation de la consommation de produitsil est prévu le développement des cultures marines (pisciculture.
La pêche côtière représente l’essentiel de l’activité de pêche en mer. Les usages se multiplient sur cet espace rendant de plus en plus difficile le maintien d’une pêche côtière viable.
Ces zones côtières ont par ailleurs une production biologique importante. Zones nourricières, elles assurent une grande partie du renouvellement des ressources halieutiques.
La pêche côtière doit donc faire l’objet d’une gestion rigoureuse afin de préserver ces ressources.

C’est l’enrichissement de l’eau en éléments nutritifs, essentiellement le phosphore et l’azote, qui constituent un véritable engrais pour les plantes aquatiques. Ces éléments, provenant majoritairement des activités agricoles, sont entraînés par le ruissellement vers les eaux littorales. Ils agissent dans le milieu marin comme un engrais favorable au développement incontrôlé des algues.

Les algues vertes, et en particulier les ulves ou laitue de mer, sont responsables des marées vertes. Le phénomène des marées vertes a des conséquences importantes sur le tourisme, la santé publique, les activités telles que la pêche ou la conchyliculture et l’équilibre naturel du milieu. L’eutrophisation peut se manifester par l’apparition d’autres types d’algues, dont certaines peuvent être toxiques.