On trouve dans tous les pays des hôtels et des restaurants. La branche de l’hôtellerie et de la restauration est intimement liée à celle du tourisme, des voyages d’affaires et des congrès qui, dans de nombreux pays, apporte une grande contribution à l’économie nationale.

La fonction première d’un restaurant est de servir à manger et à boire aux personnes qui prennent un repas hors de chez elles. La restauration englobe divers types d’établissements: le grand restaurant (souvent coûteux), doté d’un nombreux personnel; le restaurant «familial» et le café-restaurant, plus petits, répondent souvent aux besoins des habitants de l’endroit; l’établissement de restauration rapide, où les clients, après avoir fait la queue au comptoir pour passer leur commande, sont servis en quelques minutes, souvent en plats à emporter qu’ils consommeront ailleurs; la cafétéria où l’on passe par des allées de service et où l’on choisit son menu parmi une variété de plats déjà préparés, habituellement placés sur des présentoirs. Bon nombre de restaurants comportent, dans un local séparé, un bar ou un café où sont servies des boissons alcoolisées; les grands établissements disposent de salles de banquet pour les groupes. Enfin, les vendeurs des rues, installés dans une roulotte ou une échoppe, servent des plats simples ou des collations: ils sont légion dans la plupart des pays et relèvent souvent de l’économie parallèle.

La fonction première d’un hôtel est d’héberger des clients. On distingue les établissements de passage, offrant un logement de base pour la nuit, par exemple les auberges et les motels qui accueillent les personnes en voyage d’affaires et les touristes, les complexes de luxe accueillant des clients en villégiature dans des stations balnéaires, thermales ou de sports et les hôtels de congrès. Beaucoup d’hôtels proposent des services auxiliaires, notamment des restaurants, des bars, des services de blanchissage, des centres de santé et de mise en forme, des instituts de beauté et des salons de coiffure, des prestations de secrétariat pour les hommes et les femmes d’affaires et des boutiques.

Les restaurants et les hôtels peuvent appartenir à des particuliers ou aux membres d’une même famille qui en assurent l’exploitation, ou encore être la propriété de sociétés commerciales ou de grands groupes ou chaînes. Nombre de ces derniers ne sont pas véritablement propriétaires de chaque restaurant ou hôtel de la chaîne, mais concluent des contrats de franchisage avec des entrepreneurs locaux qui exploitent l’établissement sous l’appellation et selon la formule franchisées.

Tant masculine que féminine, la main-d’œuvre d’un restaurant peut comprendre des chefs de cuisine et de partie et d’autres catégories de cuisiniers, des maîtres d’hôtel et des serveurs, des commis-débarrasseurs, des barmen, des caissiers et des préposés au vestiaire. Les grands restaurants ont des employés dont les fonctions peuvent être très spécialisées.

Un grand hôtel occupe habituellement des réceptionnistes, des portiers et des chasseurs, des agents de sécurité, des voituriers et gardiens de garage, des préposés à l’entretien (ménager et technique), du personnel de cuisine et de restaurant et des employés de bureau.

La plupart des postes dans les hôtels sont des emplois s’adressant à des travailleurs dont on n’exige guère d’instruction et de connaissances linguistiques. De nos jours, les femmes et les immigrants forment le gros de la main-d’œuvre de la plupart de ce type d’établissements dans les pays développés. Dans les pays en développement, le personnel hôtelier est surtout composé de ressortissants du pays. Les taux d’occupation tendant à fluctuer selon les saisons, les hôtels comptent habituellement un petit noyau d’employés à temps plein et un nombre important d’employés à temps partiel et de saisonniers. Les salaires se situent plutôt dans les tranches moyennes à faibles. En raison de ces facteurs, la rotation du personnel est relativement élevée.

Les travailleurs de la restauration présentent des caractéristiques semblables, à la différence près que le personnel masculin y est plus nombreux que dans les hôtels. Dans de nombreux pays, les salaires sont bas et le pourboire constitue parfois la partie la plus importante du revenu des serveurs et des commis-débarrasseurs. Très souvent, le service est ajouté automatiquement à l’addition. La main-d’œuvre des établissements de restauration rapide est souvent composée de jeunes gens payés au salaire minimum.