Le groupe 323 de la Classification internationale type des professions (CITP) est celui qui couvre principalement l’industrie du cuir et de la fourrure. Aux Etats-Unis, le groupe 311 de la Classification type des branches d’activité (Standard Industrial Classification (SIC)) porte sur l’industrie du cuir et les produits de la fabrication du cuir (Office of Management and Budget (OMB), 1987). Ce groupe comprend les établissements de tannage, de corroyage et de finissage des peaux et cuirs, les manufactures de cuirs finis, d’articles de cuir synthétique ou d’autres matériaux, les convertisseurs de cuir, le cuir pour transmission et les peaux de chamois. En outre, certains sous-groupes du SIC 23 (SIC 2371 et SIC 2386) comprennent les établissements fabriquant des manteaux, des vêtements, des accessoires, des ouvrages de passementerie faits en fourrure et des vêtements doublés de peau de mouton.

Le groupe 323 de la Classification internationale type des professions (CITP) est celui qui couvre principalement l’industrie du cuir et de la fourrure. Aux Etats-Unis, le groupe 311 de la Classification type des branches d’activité (Standard Industrial Classification (SIC)) porte sur l’industrie du cuir et les produits de la fabrication du cuir (Office of Management and Budget (OMB), 1987). Ce groupe comprend les établissements de tannage, de corroyage et de finissage des peaux et cuirs, les manufactures de cuirs finis, d’articles de cuir synthétique ou d’autres matériaux, les convertisseurs de cuir, le cuir pour transmission et les peaux de chamois. En outre, certains sous-groupes du SIC 23 (SIC 2371 et SIC 2386) comprennent les établissements fabriquant des manteaux, des vêtements, des accessoires, des ouvrages de passementerie faits en fourrure et des vêtements doublés de peau de mouton.

Il existe de nombreux types de cuir aux caractéristiques variées qui dépendent de l’espèce animale et de la partie du corps dont la peau est issue. Les cuirs proviennent des bovins ou des chevaux; le cuir fantaisie est fabriqué à partir de peaux de veau, de porc, de chèvre, de mouton; les peaux de reptiles viennent aussi des crocodiles, des lézards ou des caméléons.

L’industrie du cuir et la fabrication d’articles de cuir sont à l’origine de diverses maladies professionnelles causées par des agents biologiques, toxicologiques et cancérogènes. Les maladies spécifiques à l’industrie du cuir dépendent de l’exposition du travailleur à ces agents, laquelle est fonction des tâches et du lieu de travail.

Avant le tannage, l’épiderme est séparé de la peau. Seul le derme est transformé en cuir. Pendant cette opération, le risque d’infection est constant, car les peaux sont porteuses de nombreux micro-organismes. Des colonies de champignons peuvent se développer, en particulier Aspergillus niger et Penicillus glaucum (Martignone, 1964). Afin d’éviter le développement de champignons, les phénols chlorés et, plus spécifiquement, le pentachlorophénol, sont largement utilisés. Or, on a constaté que ces substances étaient toxiques. Des levures de trois genres (Rhodotorula, Cladosporium et Torulopsis ) ont également été identifiées (Kallenberger, 1978). Le tétanos, le charbon, la leptospirose, l’aphte épizootique, la fièvre Q et la brucellose figurent parmi les maladies que les travailleurs peuvent contracter pendant le tannage en raison de peaux infectées (Valsecchi et Fiorio, 1978).

Des affections cutanées comme l’eczéma et la dermite de contact (allergique) ont également été diagnostiquées chez les tanneurs exposés aux conservateurs qui sont appliqués aux peaux (Abrams et Warr, 1951). Il a été démontré que, parmi toutes les branches aux Etats-Unis, c’est dans les opérations de tannage et de finissage du cuir que l’on enregistre le nombre le plus élevé de dermites (Anonyme, 1979). Des irritations des muqueuses de la gorge et des muqueuses nasales, et des perforations du septum nasal, peuvent également se produire après l’inhalation des vapeurs d’acide chromique qui se dégagent pendant le tannage au chrome.

Les tanneurs sont exposés à de nombreuses substances dont la nature cancérogène est reconnue ou supposée, notamment les sels de chrome hexavalent, les colorants azoïques à base de benzène, les solvants organiques (benzène et formaldéhyde), le pentachlorophénol, les composés N-nitroso, l’arsenic, le diméthylformamide et les poussières de cuir en suspension dans l’air. L’exposition à ces substances peut favoriser le développement de divers types de cancers. Des études menées en Italie (Seniori Costantini, Merler et Saracci, 1990; Bonassi et coll., 1990) et une étude cas-témoin effectuée aux Etats-Unis (Garabrant et Wegman, 1984) ont mis en évidence un nombre excessif de cancers du poumon. D’autres travaux ne confirment pas ces résultats (Mikoczy, Schutz et Hagmar, 1994; Stern et coll., 1987; Pippard et Acheson, 1985). Le chrome et les substances à base d’arsenic contribueraient au nombre excessif de cas de cancers du poumon. On a observé un risque sensiblement accru de sarcomes des tissus mous dans au moins deux études distinctes sur le tannage, l’une menée en Italie, l’autre au Royaume-Uni; dans les deux cas, les chercheurs estiment que les chlorophénols utilisés dans les tanneries pourraient être responsables de ces tumeurs malignes (Seniori Costantini et coll., 1989; Mikoczy, Schutz et Hagmar, 1994).

Il ressort d’une étude de cas menée en Suède que la mortalité due au cancer du pancréas est trois fois supérieure à la normale (Edling et coll., 1986); de même, un accroissement de 50% du cancer du pancréas a été observé dans d’autres études portant sur trois tanneries en Suède (Mikoczy, Schutz et Hagmar, 1994) et sur une tannerie en Italie (Seniori Costantini et coll., 1989). Même si une fréquence excessive du cancer du pancréas a été constatée, aucun agent lié au milieu professionnel n’a été identifié et des facteurs diététiques pourraient en être la cause. On a observé un risque élevé de cancer des testicules parmi les tanneurs employés au finissage dans une tannerie; les trois personnes souffrant de cette forme de cancer avaient travaillé pendant la même période et étaient exposées au diméthylformamide (Levin et coll., 1987; Calvert et coll., 1990). Une étude de cas réalisée dans une tannerie en Italie a fait apparaître un taux excessif de cancer des voies nasales et des sinus; le chrome, la poussière de cuir et les tanins seraient des agents étiologiques (Comba et coll., 1992; Battista et coll., 1995). Toutefois, les recherches menées par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) au début des années quatre-vingt n’ont pas montré d’association entre le tannage du cuir et le cancer des voies nasales (CIRC, 1981). En Chine, les résultats d’une étude menée dans l’industrie de la tannerie mettent en évidence un taux statistiquement significatif de morts par cancer de la vessie chez les tanneurs exposés aux colorants à base de benzidine (Chen, 1990) et qui augmente avec la durée de l’exposition.

Les accidents sont également une des premières causes d’invalidité chez les tanneurs. Les glissades et les chutes sur les sols humides et graisseux sont fréquentes, comme les coupures lors de l’équarrissage des peaux. Par ailleurs, diverses machines peuvent entraîner contusions, écorchures, écrasements et amputations. Ainsi, pour 1994, le Bureau américain des statistiques du travail (Bureau of Labor Statistics (BLS)) fait état d’un taux d’accident et de maladie (SIC 311) de 19,1% pour les travailleurs à temps plein, et d’un taux d’accident de 16,4%. Ces résultats dépassent de plus de 50% le taux d’accident et de maladie tous secteurs de l’industrie manufacturière confondus, qui est de 12,2% pour les travailleurs à plein temps et de 10,4% si l’on considère seulement les accidents (BLS, 1995).

Dans la fabrication des chaussures et des bottes, la manutention et le traitement du cuir peuvent entraîner des maladies causées par l’exposition à certaines des substances chimiques mentionnées précédemment et utilisées pour le tannage et le finissage. De plus, diverses substances chimiques peuvent produire d’autres maladies. L’exposition aux solvants toxiques, contenus dans les adhésifs et les produits nettoyants, et aux poussières de cuir en suspension dans l’air est particulièrement préoccupante. L’emploi du benzène peut provoquer une thrombopénie (diminution du nombre des globules rouges, des plaquettes et des globules blancs dans le sang) ou une pancytopénie. Le benzène a été presque éliminé de l’industrie de la chaussure. On a également constaté, dans certaines fabriques de chaussures, des cas de neuropathie périphérique dus au n -hexane contenu dans les adhésifs. Cette substance a également été largement remplacée par des solvants moins toxiques. Des cas de changements électroencéphalographiques, de lésions du foie et d’altérations du comportement dus à l’exposition à des solvants ont été signalés chez des travailleurs de l’industrie de la chaussure.

Le benzène a été considéré comme cancérogène pour l’humain (CIRC, 1982) et plusieurs chercheurs ont observé un nombre important de cas de leucémie parmi les travailleurs exposés à cette substance dans l’industrie de la chaussure. Une étude a été faite sur la plus grande manufacture de chaussures à Florence, en Italie, portant sur plus de 2 000 employés. Elle a mis en évidence un risque de leucémie quatre fois supérieur à la moyenne, l’exposition au benzène étant retenue comme la cause la plus probable (Paci et coll., 1989). Des recherches menées à la suite de cette étude ont montré un risque cinq fois supérieur pour les travailleurs très exposés au benzène (Fu et coll., 1996). Une étude au Royaume-Uni sur le taux de mortalité chez les travailleurs de l’industrie de la chaussure manipulant des colles et des solvants à base de benzène a mis en évidence un risque élevé de leucémie (Pippard et Acheson, 1985). Plusieurs études effectuées à Istanbul (Turquie) ont fait apparaître un taux de risque excessif de leucémie due à l’exposition au benzène. Lorsque cette substance a été remplacée par le pétrole, le nombre absolu de cas de leucémie et les risques de contracter cette maladie ont chuté considérablement (Aksoy, Erdem et Dincol, 1974, 1976; Aksoy et Erdem, 1978).

Plusieurs types de cancer des voies nasales (adénocarcinome, carcinome spinocellulaire et carcinome à cellules transitionnelles) sont liés au travail dans les fabriques de chaussures et de cordonnerie. Des risques de cette nature, dix fois supérieurs, ont été signalés dans des études faites en Italie et au Royaume-Uni (Fu et coll., 1996; Comba et coll., 1992; Merler et coll., 1986; Pippard et Acheson, 1985; Acheson, Cowdell et Rang, 1972; Acheson, 1976; Cecchi et coll., 1980), ces résultats ne s’appliquent pas aux Etats-Unis (Decoufle et Walrath, 1987; Walker et coll., 1993). Les risques élevés de cancer des voies nasales, dans presque tous les cas, touchent des personnes extrêmement exposées aux poussières de cuir dans les salles de préparation et de finissage. La relation entre l’exposition aux poussières de cuir et l’accroissement des risques de cancer des voies nasales n’est pas connue.

D’autres études ont mis en évidence un nombre excessif de cancers de l’appareil digestif et des voies urinaires, notamment le cancer de la vessie (Malker et coll., 1984; Morrison et coll., 1985), des reins (Walker et coll., 1993; Malker et coll., 1984), de l’estomac (Walrath, Decoufle et Thomas, 1987) et du rectum (Decoufle et Walrath, 1983; Walrath, Decoufle et Thomas, 1987), mais ces cas n’ont pas été systématiquement signalés et n’ont pas été associés à des expositions particulières dans le secteur en question.

Les dangers ergonomiques entraînant des troubles musculo-squelettiques liés au travail constituent des problèmes majeurs dans l’industrie de la chaussure. Ils sont dus à l’équipement spécialisé utilisé et au travail manuel répétitif, aux efforts physiques importants et aux postures incommodes. Il ressort des données dont dispose le BLS que l’industrie de la chaussure pour hommes est l’un des secteurs dans lequel les troubles consécutifs à des traumatismes répétés et entraînant des maladies non mortelles atteignent le taux le plus élevé (BLS, 1995).

Pour l’industrie de la chaussure, dans son ensemble, le taux de fréquence des maladies prises conjointement et des lésions professionnelles est de 11,9% des travailleurs (et de 8,6% pour les lésions seules). Ces taux sont légèrement inférieurs à ceux enregistrés dans toutes les industries manufacturières. Dans l’industrie de la chaussure, les troubles musculo-squelettiques liés au travail comprennent notamment: tendinites, synovites, ténosynovites, hygromas, kystes ganglionnaires, tensions, syndrome du canal carpien, lombalgies et lésions des vertèbres cervicales.

L’industrie de la fourrure comprend trois catégories de travailleurs. Les préparateurs, qui apprêtent et tannent les peaux; les teinturiers, qui teignent les peaux avec des colorants naturels ou synthétiques; et enfin les manutentionnaires qui classent, assemblent et emballent les fourrures apprêtées. Les deux premières catégories sont exposées à des substances potentiellement cancérogènes, notamment les tanins, les colorants oxydatifs, le chrome et le formaldéhyde, tandis que les travailleurs de la troisième catégorie peuvent être exposés aux résidus de tannage en manipulant les fourrures apprêtées. Rares sont les études épidémiologiques sur les fourreurs. La seule qui ait été menée de manière approfondie a fait apparaître, par rapport au taux global enregistré aux Etats-Unis, des risques statistiquement élevés de cancer colorectal et de cancer du foie parmi les teinturiers, de cancer du poumon chez les préparateurs et de maladies cardio-vasculaires parmi les manutentionnaires (Sweeney, Walrath et Waxweiler, 1985).