Les principaux problèmes d’environnement associés à la fabrication du matériel électrique concernent les rejets dans l’atmosphère et les eaux, les risques de pollution, le traitement des déchets de production ainsi que le recyclage, lorsqu’il est possible, des appareils et de leurs composants en fin de vie.

On devrait éviter, dans la mesure du possible, que de l’air contaminé par les acides, l’ammoniac, le plomb, le cadmium ou d’autres substances potentiellement nocives soit rejeté dans l’atmosphère et que les eaux soient polluées à la suite des opérations de fabrication des accumulateurs et des piles; lorsque ce n’est pas réalisable, les émissions devraient être limitées afin de garantir leur conformité avec les normes en vigueur.

L’utilisation des accumulateurs et des piles peut présenter des risques pour la santé publique. Les fuites d’électrolyte des accumulateurs au plomb et des piles alcalines peuvent être à l’origine de brûlures. La recharge des gros accumulateurs au plomb produit de l’hydrogène, un gaz qui présente des risques d’incendie et d’explosion dans les espaces confinés. Les fuites de gaz des grosses piles au lithium peuvent être la cause d’expositions dangereuses au chlorure de thionyle, au dioxyde de soufre, à des brouillards d’acide chlorhydrique, à du lithium en combustion, etc.; on connaît au moins un cas mortel (Ducatman, Ducatman et Barnes, 1988). Ces mêmes risques sont présents dans la fabrication de ces piles.

Les fabricants d’accumulateurs et de piles ont tenu compte des préoccupations environnementales croissantes suscitées par l’élimination des articles contenant des métaux lourds toxiques lors de leur mise en décharge ou de leur incinération avec d’autres déchets. Les émissions de métaux toxiques provenant des décharges ou rejetées par les cheminées des usines d’incinération peuvent causer une pollution de l’air et de l’eau. Les fabricants ont admis, en particulier, la nécessité de réduire la teneur en mercure des piles dans les limites des possibilités de la technologie moderne. La campagne pour l’élimination du mercure a commencé avant l’adoption officielle de la législation introduite dans l’Union européenne par la directive relative aux piles et accumulateurs (CEE, 1991).

Le recyclage est une autre façon de réduire la pollution de l’environnement. Les piles au nickel-cadmium sont relativement faciles à recycler. La récupération du cadmium est très efficace, et ce métal est réutilisé pour la fabrication de nouvelles piles. Quant au nickel, il est réutilisé dans les aciéries. Les premières études économiques laissaient penser que le recyclage des piles au nickel-cadmium n’était pas rentable, mais les progrès technologiques devraient améliorer la situation. Les éléments à oxyde mercurique, qui entrent dans le cadre de la directive CE sur les batteries et qui étaient surtout employés dans les prothèses auditives, seront remplacés par des piles au lithium ou au zinc-air. Les éléments à l’oxyde d’argent sont recyclés, notamment en bijouterie, en raison de leur teneur intéressante en argent.

Lors du recyclage des matières dangereuses, il convient de prendre les mêmes précautions que pendant la fabrication. En recyclant des piles à l’argent, par exemple, les travailleurs peuvent être exposés à des vapeurs de mercure et à de l’oxyde d’argent.

La réparation et le recyclage des accumulateurs au plomb peuvent être à l’origine d’intoxications par le plomb chez les travailleurs et parfois même dans leur famille. Ces opérations constituent également une grave menace pour l’environnement (Matte et coll., 1989). Dans de nombreux pays, en particulier dans la région des Caraïbes et en Amérique latine, on brûle les plaques de plomb des batteries de voitures pour produire de l’oxyde de plomb servant à vitrifier les poteries.

La fabrication des câbles électriques génère trois principales sources de pollution: les vapeurs de solvants, les émissions de diisocyanate de toluylène dans le cas des fils émaillés et les rejets dans l’environnement occasionnés par la production des matériaux entrant dans la fabrication des câbles. Chacune de ces sources appelle des mesures appropriées pour la protection de l’environnement.

Les principaux problèmes d’environnement sont la mise en décharge et le recyclage des lampes contenant du mercure et l’élimination des biphényles polychlorés provenant des ballasts de stabilisation des lampes fluorescentes. La fabrication du verre peut également être une importante source de rejets d’oxydes d’azote dans l’atmosphère.

L’industrie des appareils électroménagers étant dans une large mesure une industrie d’assemblage, les problèmes d’environnement sont très limités, à l’exception des peintures et solvants utilisés pour la finition des surfaces. Les mesures courantes de lutte antipollution devraient être mises en œuvre, en conformité avec les réglementations sur l’environnement.

Le recyclage des appareils nécessite que l’on extraie, des matériels récupérés, les différents matériaux réutilisables tels que le cuivre ou l’acier doux, comme il est expliqué dans d’autres parties de la présente Encyclopédie.