Il existe une grande diversité d’équipements et d’appareils électriques. Comme il serait trop long de mentionner chacun d’eux, le présent chapitre se limite à certaines catégories de produits: accumulateurs, piles sèches, conducteurs (fils et câbles), lampes électriques (ampoules et tubes) et appareils électroménagers. Il décrit les opérations qu’implique leur fabrication et les risques auxquels peuvent être exposées les personnes qui y sont employées. Il concerne uniquement le matériel électrique; le matériel et les composants électroniques sont traités au chapitre no 83, «L’industrie de la microélectronique et des semi-conducteurs».

La découverte de l’induction électromagnétique a été un facteur clé du développement du vaste secteur de l’industrie électrique moderne, tandis que celle des phénomènes électrochimiques a permis la mise au point des batteries en tant que moyen d’alimenter des équipements électriques avec des sources portatives de courant continu. A mesure que des appareils alimentés par le réseau étaient inventés, un système de transport et de distribution de l’électricité est devenu nécessaire, ce qui a conduit à l’invention des conducteurs électriques souples (fils et câbles).

Les premières formes d’éclairage artificiel (au gaz ou à l’arc avec électrodes de charbon) ont été remplacées par la lampe à incandescence (à l’origine avec un filament de carbone), présentée pour la première fois par Joseph Swan en Angleterre en janvier 1879. La lampe à incandescence devait bénéficier d’un monopole sans précédent dans les applications domestiques, commerciales et industrielles au cours de la période qui précéda le début de la seconde guerre mondiale et l’invention de la lampe fluorescente. D’autres formes de lampes à décharge, reposant toutes sur le passage d’un courant électrique à travers un gaz ou une vapeur, ont été mises au point par la suite et ont trouvé différentes utilisations dans le commerce et l’industrie.

De nouveaux appareils électriques ne cessent d’apparaître sur le marché dans de nombreux domaines (audiovisuel, chauffage, cuisson, réfrigération), et leur diversité va croissant. Citons, à titre d’exemple, la télévision par satellite et le four à micro-ondes.

Bien que la disponibilité et l’accessibilité des matières premières aient eu une incidence importante sur le développement de l’industrie considérée, le lieu d’implantation des fabriques n’a pas nécessairement été déterminé par la proximité des sources de matières premières. Celles-ci sont souvent transformées par d’autres secteurs industriels avant d’entrer dans la fabrication de matériels électriques.

La qualification et le savoir-faire des travailleurs ont considérablement évolué depuis les débuts de l’industrie électrique. Les équipements utilisés dans la production de batteries, de câbles, de lampes et d’appareils électroménagers sont aujourd’hui fortement automatisés.

Les travailleurs de cette industrie ont souvent besoin d’une formation spécialisée. Le travail en équipe joue un rôle important, compte tenu du fait que de nombreux processus nécessitent des chaînes de fabrication où le travail d’un individu dépend de celui des autres.

Un nombre croissant de procédés de fabrication mis en œuvre dans la production de matériel électrique sont informatisés. Il est donc nécessaire que le personnel possède des connaissances suffisantes en informatique; cela ne présente normalement pas de difficultés pour les jeunes, mais les personnes plus âgées devront suivre le plus souvent des cours de recyclage.

Certains pays profitent davantage que d’autres des activités de l’industrie considérée; ce sont ceux d’où proviennent les matières premières mises en œuvre et ceux, de plus en plus nombreux, où les composants et les produits finis sont fabriqués ou assemblés.

Les matières premières n’étant pas inépuisables, le matériel mis au rebut devrait être recyclé chaque fois que la chose est possible. Il existe toutefois des cas où les coûts de la récupération des pièces recyclables peuvent finalement s’avérer prohibitifs.