On peut définir l’industrie pyrotechnique comme la fabrication d’articles pyrotechniques (feux d’artifice) pour le divertissement, pour les utilisations techniques et militaires dans la signalisation et l’illumination, pour l’usage comme pesticide et à d’autres fins. Ces articles contiennent des substances pyrotechniques faites de poudres ou de pâtes qui sont formées, compactées ou comprimées au besoin. Quand ils sont enflammés, l’énergie qu’ils contiennent est libérée pour produire les effets recherchés tels que l’illumination, la détonation, le sifflement, un bruit perçant, la formation de fumée ou de braises, la propulsion, l’inflammation, l’amorçage, le tir ou la désintégration. La substance pyrotechnique la plus importante est encore la poudre noire (poudre composée de charbon de bois, de soufre et de nitrate de potassium), qui peut être employée en vrac pour la détonation, être compactée pour la propulsion ou le tir, ou être tamponnée à l’aide de charbon de bois comme amorce.

Les matières premières utilisées dans la fabrication d’artifices doivent être très pures, exemptes de toute impureté mécanique et (surtout) d’ingrédients acides. Cette exigence s’applique également aux matières auxiliaires telles que le papier, le carton et la colle. Le tableau 77.12 présente une liste des matières premières les plus communément utilisées pour la production de produits pyrotechniques.

Après avoir été séchées, broyées et tamisées, les matières premières sont pesées et mélangées dans un bâtiment spécial. Autrefois, elles étaient toujours mélangées à la main, mais dans les usines modernes, des mélangeurs mécaniques sont souvent employés. Après le mélangeage, les substances doivent être stockées dans des entrepôts spéciaux pour éviter leur accumulation dans les ateliers. On ne doit conserver sur les lieux de stockage que les quantités nécessaires pour les opérations en cours.

L’enveloppe des articles pyrotechniques peut être en papier, en carton, en matériau synthétique ou en métal. La méthode d’emballage varie. Par exemple, dans le cas d’une détonation, la composition est versée en vrac dans un contenant fermé hermétiquement, tandis que pour la propulsion, l’illumination ou la production de bruits stridents ou de sifflements, elle est versée dans l’étui, puis compactée ou comprimée et enfermée hermétiquement. Le compactage ou la compression étaient jadis faits à coups de maillet sur un outil de tassement en bois, mais cette méthode est rarement utilisée dans les installations modernes; on l’a remplacée par l’utilisation de presses hydrauliques ou de pastilleuses. Les presses hydrauliques permettent de comprimer la composition simultanément dans plusieurs contenants.

Les substances d’illumination sont souvent façonnées en forme d’étoiles quand elles sont humides; celles-ci sont alors séchées et mises dans les étuis pour fusées, bombes, etc. Les substances préparées par voie humide doivent être bien séchées, sinon elles pourraient s’enflammer spontanément.

De nombreuses substances pyrotechniques étant difficiles à enflammer lorsqu’elles sont comprimées, ces articles sont additionnés d’un intermédiaire ou d’une amorce qui assure l’inflammation; le boîtier est alors scellé. L’article est mis à feu de l’extérieur par un cordeau détonant, une fusée, un grattoir ou parfois un percuteur.

Les dangers les plus importants des artifices sont évidemment les incendies et les explosions. En raison du petit nombre de machines, les risques d’ordre mécanique sont moins importants et se comparent à ceux d’autres industries.

La sensibilité de la plupart des substances pyrotechniques est telle qu’en vrac elles peuvent facilement être mises à feu par des coups, un frottement, des étincelles ou de la chaleur. Elles présentent des risques d’incendie et d’explosion et sont considérées com-me des explosifs. Beaucoup de substances pyrotechniques ont des effets explosifs comparables à ceux des explosifs ordinaires, et les travailleurs sont exposés à voir leurs vêtements ou leur corps brûlés par un rideau de flammes.

Au cours de l’utilisation des substances toxiques employées en pyrotechnie (par exemple, des composés du plomb et du baryum et l’acétoarsénite de cuivre), l’inhalation de poussières au cours du pesage et du mélangeage peut constituer un danger pour la santé.

Seules des personnes dignes de confiance devraient travailler à la fabrication des substances pyrotechniques. On ne devrait pas engager d’individus de moins de 18 ans. Il est nécessaire que les travailleurs reçoivent une formation adéquate et qu’ils soient correctement supervisés.

Avant de se lancer dans la fabrication, il est important de vérifier la sensibilité des substances pyrotechniques au frottement, à l’impact et à la chaleur, ainsi que leur explosibilité. La nature du procédé de fabrication et les quantités acceptables dans les ateliers et les bâtiments d’entreposage et de séchage dépendront de ces propriétés.

Les précautions de base suivantes doivent être prises lors de la fabrication des substances et articles pyrotechniques:

•   les bâtiments de la partie non dangereuse de l’entreprise (bureaux, ateliers, restaurants et autres) devraient être situés bien à l’écart des secteurs dangereux;
•   les bâtiments de fabrication, de traitement et de stockage destinés aux différents procédés de fabrication devraient être séparés dans les secteurs dangereux et ces bâtiments devraient être situés à bonne distance les uns des autres;
•   les bâtiments de fabrication devraient être divisés en ateliers séparés;
•   les quantités de substances pyrotechniques se trouvant dans les bâtiments de mélangeage, de fabrication, de stockage et de séchage devraient être limitées;
•   le nombre de travailleurs dans les différents ateliers devrait être limité.

Les distances suivantes sont recommandées:

•   entre les bâtiments, dans les secteurs dangereux et dans les secteurs non dangereux, au moins 30 m;
•   entre les divers bâtiments de fabrication eux-mêmes, 15 m;
•   entre les bâtiments de mélangeage, de séchage et de stockage et les autres bâtiments, de 20 à 40 m, selon le type de construction et le nombre de travailleurs;
•   entre les divers bâtiments de mélangeage, de séchage et de stockage, de 15 à 20 m.

Les distances entre les lieux de travail peuvent être réduites dans des circonstances favorables et si des murs protecteurs sont construits entre eux.

Des bâtiments séparés devraient être prévus pour les tâches ci-après: stockage et préparation des matières premières, mélangeage, stockage des compositions, traitement (emballage, compactage ou compression), séchage, finition (collage, application de laque, emballage, paraffinage, etc.), séchage et entreposage des produits finis et stockage de la poudre noire.

Les matières premières suivantes devraient être stockées dans des salles isolées: chlorates et perchlorates, perchlorate d’ammonium; nitrates, peroxydes et autres oxydants; métaux légers; substances combustibles; liquides inflammables; phosphore rouge; nitrocellulose. Cette dernière doit être maintenue humide. Les poudres métalliques doivent être protégées contre l’humidité, les acides gras et la graisse.

Les comburants devraient être stockés séparément.

Pour le mélangeage, les bâtiments à l’épreuve des explosions (trois murs résistants, un toit résistant et un mur soufflable fait de feuille de plastique) sont les plus appropriés. L’érection d’un mur protecteur devant le mur soufflable est recommandée. Les salles de mélangeage pour les substances contenant des chlorates ne devraient pas être employées pour des substances contenant des métaux ou du sulfure d’antimoine.

Pour le séchage, les bâtiments munis d’une portion soufflable et les bâtiments enterrés et munis d’un évent ont fait leurs preuves. Ils devraient être entourés d’un remblai. Dans les bâtiments de séchage, une température thermostatée de 50 °C est recommandée.

Dans les bâtiments de fabrication, il devrait y avoir des salles séparées pour le remplissage, la compression ou le compactage, le coupage, l’obturation et la fermeture des contenants; le laquage des substances pyrotechniques formées et comprimées; l’amorçage des substances pyrotechniques; le stockage des substances pyrotechniques et des intermédiaires; l’emballage et le stockage des substances emballées. Une rangée de bâtiments munis de portions soufflables s’est avérée être la meilleure solution. La résistance des murs intermédiaires devrait être appropriée à la quantité de substances manutentionnées et à leur nature. Voici quelques règles de base pour les bâtiments dans lesquels des matières potentiellement explosives sont utilisées ou présentes:

•   les bâtiments ne devraient comporter qu’un étage, sans sous-sol;
•   les surfaces de toit devraient pouvoir résister à la propagation du feu;
•   la surface des murs intérieurs doit être lisse et lavable;
•   le sol devrait être horizontal, lisse, sans interstices. Il devrait être fait de matériaux mous tels que du xylolithe, de l’asphalte exempt de sable, et de matériaux synthétiques. Des planchers en bois ordinaire ne devraient pas être employés. Le sol des salles dangereuses devrait être bon conducteur de l’électricité, et les personnes qui y travaillent devraient porter des chaussures aux semelles électriquement conductrices;

•   les portes et les fenêtres de tous les bâtiments doivent s’ouvrir vers l’extérieur. Les portes ne devraient pas être verrouillées pendant les heures de travail;
•   le chauffage des bâtiments par des feux ouverts est inacceptable. Pour le chauffage des bâtiments dangereux, seuls des systèmes à eau chaude, à vapeur à basse pression ou un système électrique à l’épreuve de la poussière devraient être employés. Les radiateurs devraient être lisses et faciles à nettoyer de tous les côtés, les radiateurs à ailettes ne devraient pas être utilisés. Une température de 115 °C est recommandée pour les surfaces de chauffage et la tuyauterie;
•   les établis et les étagères devraient être faits de matériaux résistant au feu ou de bois dur;
•   les salles de travail, de stockage et de séchage et leur équipement devraient être régulièrement nettoyés par essuyage humide;

•   les ateliers, les entrées et les sorties doivent être conçus de telle manière que les pièces puissent être évacuées rapidement;
•   dans la mesure du possible, les lieux de travail devraient être séparés par des murs protecteurs;
•   les stocks nécessaires devraient être entreposés en toute sécurité;
•   tous les bâtiments devraient être équipés de paratonnerres;
•   l’usage de la cigarette, le port d’allumettes ou de briquets et les flammes nues doivent être interdits.

Les presses mécaniques devraient comporter des écrans ou des murs protecteurs de sorte que si le feu éclate, les travailleurs ne soient pas en danger et que le feu ne se propage pas aux postes de travail voisins. Si de grandes quantités de matériaux sont manipulées, les presses devraient se trouver dans des salles isolées et être actionnées de l’extérieur. Personne ne devrait rester dans la salle des presses. Des extincteurs devraient être fournis en nombre suffisant, être facilement repérables et vérifiés à intervalles réguliers. Ils devraient être choisis en fonction de la nature des substances présentes. Des extincteurs de catégorie D devraient être employés sur les poudres métalliques enflammées, et non de l’eau, de la mousse, des poudres chimiques sèches ou du gaz carbonique. Des douches, des couvertures de laine et des couvertures ignifuges sont recommandées pour éteindre les vêtements en flammes.

Les personnes qui entrent en contact avec les substances pyrotechniques ou sont exposées à être mises en danger par des rideaux de flammes devraient porter des vêtements de protection contre le feu et la chaleur. Ces vêtements devraient être dépoussiérés quotidiennement à un endroit désigné, pour être débarrassés de tous les contaminants.

Des mesures devraient être prises dans l’entreprise pour fournir les premiers soins en cas d’accidents.

Les déchets dangereux aux propriétés différentes devraient être recueillis séparément. Les bacs à rebuts doivent être vidés quotidiennement. Jusqu’à leur destruction, les déchets rassemblés devraient être conservés dans un endroit protégé, situé au moins à 15 m de n’importe quel bâtiment. En règle générale, les produits défectueux et les produits intermédiaires devraient être traités comme des déchets. Ils ne devraient subir un nouveau traitement que si la chose est faisable sans risque.

Quand des matières dangereuses pour la santé sont mises en oeuvre, il faut éviter tout contact direct. Les vapeurs, les poussières et les gaz nocifs devraient être évacués efficacement et sans créer de risque. Si les systèmes de ventilation sont insuffisants, des appareils de protection respiratoire devront être portés. Des vêtements de protection appropriés devraient être fournis.

  Source : Adapté de la 3e édition de l'Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.