WIKI ALGERIE :: Présentation

L’industrie chimique a pour but de changer la structure chimique des matériaux naturels afin d’en dériver des produits utiles à d’autres industries ou dans la vie de tous les jours. Les produits chimiques sont obtenus à partir de matières premières — principalement des minéraux, métaux et hydrocarbures — au cours d’une série d’étapes de transformation. Un traitement additionnel, tel que le délayage et le mélangeage, est souvent nécessaire pour les convertir en produits finis (par exemple, peintures, adhésifs, médicaments et produits cosmétiques). L’industrie chimique couvre donc un domaine d’activité beaucoup plus large que ce que l’on a coutume d’appeler les «produits chimiques», puisqu’elle inclut également les fibres artificielles, les résines, les savons, les peintures, les films photographiques et les produits chimiques connexes.

Les produits chimiques se divisent en deux classes principales de composés: les organiques et les inorganiques . Les composés organiques ont une structure à base d’atomes de carbone combinés avec de l’hydrogène et d’autres éléments. Le pétrole et le gaz sont actuellement la source de 90% des composés organiques produits et ont, en grande partie, remplacé le charbon ainsi que les matières premières employées précédemment, qu’elles soient d’origine végétale ou animale. Les composés inorganiques sont dérivés principalement de sources minérales, notamment le soufre, qui est extrait à l’état pur ou à partir de minerais, et le chlore, qui provient du sel commun.

On peut diviser, pour schématiser, les produits de l’industrie chimique en trois groupes, qui correspondent aux principales étapes de la fabrication. Les produits de base (organiques et inorganiques) sont normalement fabriqués à grande échelle et convertis en d’autres produits chimiques. Les produits intermédiaires sont dérivés des produits de base. La plupart des produits intermédiaires exigent une transformation supplémentaire de la part de l’industrie chimique, mais certains, comme les solvants, sont employés tels quels. Les produits chimiques finis sont obtenus à des étapes ultérieures. On consomme certains de ces derniers (médicaments, produits cosmétiques, savons) tels quels; d’autres, à l’instar des fibres, des plastiques, des colorants et des pigments, subissent un traitement plus poussé.

On désigne ainsi les principaux secteurs de l’industrie chimique:

1. les composés inorganiques de base: acides, alcalis et sels, principalement utilisés ailleurs dans l’industrie, et les gaz industriels (oxygène, azote et acétylène, etc.);
2. les composés organiques de base: matières premières des plastiques, résines, caoutchoucs et fibres synthétiques; solvants et détergents utilisés comme composants d’autres produits; matières colorantes et pigments;
3. les engrais et les pesticides (y compris les herbicides, fongicides et insecticides);
4. les plastiques, résines, caoutchoucs synthétiques, fibres cellulosiques et synthétiques;
5. les produits pharmaceutiques;
6. les peintures, vernis et laques;
7. les savons, détergents, préparations de nettoyage, parfums, produits cosmétiques et autres articles de toilette;
8. les autres produits chimiques tels que les polis, les explosifs, les adhésifs, les encres, les films photographiques et les produits chimiques connexes.

Dans la Classification internationale type, par industrie, de toutes les branches d’activité économique (CITI), employée par l’Organisation des Nations Unies (ONU) pour classifier l’activité économique en dix branches principales, l’industrie chimique constitue la catégorie 35, l’une des 9 catégories de la branche principale 3 constituée par les industries manufacturières. La catégorie 35 est subdivisée selon les classes suivantes: industrie chimique (351); fabrication d’autres produits chimiques (352); raffineries de pétrole (353); fabrication de divers dérivés du pétrole et du charbon (par exemple, l’asphalte) (354); l’industrie du caoutchouc (comprenant les pneus) (355) et la fabrication d’ouvrages en matière plastique non classés ailleurs (356) (ONU, 1968).

Chaque pays qui fournit des statistiques sur son industrie chimique utilise habituellement son propre système de classification, ce qui peut entraîner une certaine confusion. La comparaison entre les performances totales respectives des industries chimiques de divers pays ne peut donc pas être basée sur les sources nationales. Cependant, les organismes internationaux comme l’Organisation de coopération et développement économiques (OCDE) et l’ONU fournissent habituellement des données fondées sur la CITI, avec cependant un retard d’environ deux ans. Des statistiques commerciales sont publiées à l’échelle internationale selon la Classification type pour le commerce international (CTCI), qui diffère de la CITI. Les statistiques commerciales par pays se rapportent presque toujours à la section 5 (Produits chimiques et produits connexes) de la CTCI, qui englobe environ 90% des produits chimiques répertoriés dans la CITI.

L’industrie chimique a connu un développement beaucoup plus rapide au cours du dernier demi-siècle que l’industrie dans son ensemble. Bien quelle ait été frappée par une dépression économique au début des années quatre-vingt-dix, sa production a augmenté au milieu de cette décennie et c’est en Asie du Sud-Est que sa croissance est la plus soutenue. La figure 77.1 montre l’évolution de la production chimique de 1992 à 1995 pour certains pays.

Figure 77.1 Evolution de la production chimique dans certains pays, 1992-1995

Une grande partie de l’industrie chimique est fortement capi-talistique et dépendante de la recherche et du développement (par exemple, les produits pharmaceutiques). Du fait de ces deux facteurs, l’industrie emploie un nombre anormalement faible de travailleurs manuels non qualifiés, eu égard à sa taille, comparativement au secteur de la fabrication en général. L’emploi total dans l’industrie chimique a légèrement augmenté au cours de la période de croissance antérieure à 1970, mais depuis, la recherche d’une productivité accrue a eu comme conséquence un déclin de l’emploi dans ce secteur dans la plupart des pays développés. Le tableau 77.1 présente l’évolution de l’emploi dans l’industrie chimique aux Etats-Unis et dans plusieurs pays européens pour l’année 1995.

Tableau 77.1 Nombre d'emplois dans l'industrie chimique de certains pays (1995)

	Pays	Nombre d’emplois

	Etats-Unis	1 045 000
	Allemagne	538 000
	France	248 000
	Royaume-Uni	236 000
	Italie	191 000
	Pologne	140 000
	Espagne	122 000
	Source : Chemical and Engineering News , 1996.

Source : Adapté de la 3e édition de l'Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.

Santé : Risques