En 1993, la production mondiale d’électricité était de 12 300 milliards de kWh (Organisation des Nations Unies (ONU), 1995), 1 kWh correspondant à la quantité d’électricité nécessaire pour éclairer 10 ampoules de 100 W pendant une heure. Les Etats-Unis ont produit à eux seuls 25% de l’énergie totale. La production américaine, qui comprend des entreprises publiques et privées, s’est en effet élevée à 3 100 milliards de kWh en 1993; elle provenait de plus de 10 000 centrales (US Department of Energy, 1995). La fraction de cette industrie, qui est détenue par des investisseurs privés, emploie 430 000 personnes dans l’exploitation et la maintenance et enregistre des gains annuels de l’ordre de 200 milliards de dollars.

L’électricité est produite dans des centrales qui utilisent des combustibles fossiles (pétrole, gaz naturel ou charbon) ou qui font appel à l’énergie nucléaire ou à l’énergie hydraulique. En 1990, par exemple, 75% de l’énergie électrique produite en France provenait de centrales nucléaires. En 1993, 62% de l’électricité produite dans le monde provenait des combustibles fossiles, 19% de l’énergie hydraulique et 18% de l’énergie nucléaire. Les autres sources d’énergie renouvelables comme le vent, l’énergie solaire, l’énergie géothermique ou la biomasse ne représentent qu’une faible proportion de la production mondiale d’électricité. A la sortie des centrales, le courant électrique est transmis par des réseaux interconnectés à des systèmes de distribution locaux et, à partir de ceux-ci, aux consommateurs.

En règle générale, le personnel qui permet d’assurer toutes ces activités est à dominante masculine et possède un niveau élevé de qualification et de connaissances techniques. Il exerce des tâches très diverses qui ont de nombreux éléments communs avec les secteurs du génie civil, des industries de transformation, des transports et des télécommunications. Certaines de ces opérations seront traitées dans les articles qui suivent. Il sera également fait mention des principales dispositions de sécurité en vigueur aux Etats-Unis dans le domaine de la production et de la distribution d’énergie électrique.