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Le bois peut arriver au dépôt d’une fabrique de pâte sous la forme de billes ou de copeaux produits par une scierie. Certaines usines à pâte possèdent sur place une scierie, qui produit du bois commercialisable et du bois pour la fabrication de pâte. Le travail de sciage est traité en détail au chapitre no 71, «L’industrie du bois». On ne parlera ici que des opérations de préparation du bois qui sont propres à la fabrication de la pâte à papier.

Dans une usine de pâte, la préparation du bois comporte plusieurs fonctions essentielles: réceptionner et mesurer le bois au rythme exigé par l’usine; le préparer pour qu’il réponde aux normes exigées (variété, propreté et dimensions); recueillir les déchets des opérations précédentes et les envoyer à l’endroit où ils seront éliminés. Le bois est transformé en copeaux ou en billes utilisables pour la fabrication de pâte après une série d’étapes dont l’écorçage, le sciage, le déchiquetage et le tamisage.

Si l’on retire l’écorce, c’est parce qu’elle contient peu de fibres et beaucoup de matières extractibles, qu’elle est de couleur sombre et qu’elle renferme souvent une grande quantité d’impuretés. L’écorçage peut se faire de façon hydraulique, avec des jets d’eau très puissants, ou mécanique, en frottant les billes les unes contre les autres ou en les râpant avec des outils métalliques. On peut employer des écorceuses hydrauliques dans les régions côtières, mais les effluents produits sont difficiles à traiter et ont tendance à polluer l’eau.

Les rondins écorcés sont débités en billots de 1 à 6 m lorsqu’il y a eu meulage du bois, ou bien transformés en copeaux pour la fabrication de pâte mécanique ou chimique par des procédés plus élaborés. La taille des copeaux varie considérablement; ils doivent cependant avoir des dimensions très précises pour que l’écoulement dans les raffineurs soit régulier et que la cuisson dans les lessiveurs soit uniforme. Les copeaux passent donc à travers plusieurs cribles qui les trient en fonction de leur longueur ou de leur épaisseur. Les copeaux trop gros sont recoupés, tandis que les plus petits sont récupérés comme combustible ou recyclés dans le flux normal.

Les exigences des différents procédés de fabrication de la pâte et l’état des copeaux déterminent la durée de leur entreposage (voir figure 72.6 qui montre les divers types de copeaux). Selon la teneur en fibres et la demande de l’usine, le stock de copeaux non tamisés varie de deux à six semaines, et se présente habituellement sous forme de tas laissés à l’extérieur. Les copeaux risquent de se détériorer par auto-oxydation et par hydrolyse, ou de subir les attaques des champignons. Pour éviter la contamination, on conserve les copeaux tamisés dans des silos ou des cuves pendant de courtes durées (de quelques heures à quelques jours). Les copeaux servant à la pâte au bisulfite sont entreposés plusieurs mois à l’extérieur pour permettre la volatilisation de matières extractibles risquant de causer des problèmes pendant les opérations ultérieures. En général, les copeaux utilisés pour la pâte kraft, dont on extrait de la térébenthine et de la résine liquide à des fins commerciales, sont directement transformés en pâte.

Papier et pâte à papier