L’industrie du bois est une industrie d’exploitation des ressources naturelles très importante dans le monde. On abat des arbres pour divers usages dans la plupart des pays. Le présent chapitre est principalement consacré à la transformation du bois en vue de la fabrication de planches de bois massif et de panneaux manufacturés dans les scieries et autres établissements du même type. Le terme panneau manufacturé désigne une plaque de bois débité composée d’éléments de dimensions variées, des placages jusqu’aux fibres, qui sont agglomérés au moyen d’adhésifs liquides ou de liaisons chimiques «naturelles». La relation qui existe entre les divers types de panneaux manufacturés est représentée à la figure 71.1. En raison du grand nombre de procédés de fabrication et de risques correspondants, les panneaux manufacturés sont subdivisés en trois catégories: contreplaqué, panneaux de particules et panneaux de fibres. On entend par panneau de particules tout panneau fabriqué à partir de petits morceaux de bois tels que copeaux, fragments, éclats ou lambeaux, tandis que le terme panneau de fibres désigne tous les panneaux produits à partir de fibres de bois, à savoir les panneaux durs, les panneaux de moyenne densité et les panneaux isolants. L’autre usage industriel important du bois est lié à la fabrication de papier et de produits connexes (voir chapitre no 72, «L’industrie du papier et de la pâte à papier»).

L’industrie du sciage existe à l’état rudimentaire depuis des centaines d’années, mais des progrès techniques importants ont été réalisés au cours du XXe siècle grâce à l’avènement de l’électricité, à l’amélioration des scies et à l’automatisation du tri et d’autres opérations. Les techniques de base du contreplacage sont en usage depuis des siècles, mais le terme contreplaqué ne fait partie de la langue courante que depuis les années vingt et la fabrication de ce matériau n’a une certaine importance commerciale que depuis le début du XXe siècle. Les autres industries de fabrication de panneaux — panneaux de particules et de grandes particules, panneaux de particules orientées, panneaux isolants, panneaux de moyenne densité et panneaux durs — sont toutes relativement récentes et n’ont pris un certain essor commercial qu’après la seconde guerre mondiale.

Il est possible de produire des planches de bois massif et des panneaux manufacturés à partir de toute une série d’essences forestières. Celles-ci sont choisies en fonction de la forme et de la taille de l’arbre, des caractéristiques physiques du bois proprement dit, comme sa robustesse ou sa résistance à la décomposition, et de ses qualités esthétiques. Le «bois de feuillus» est le terme courant servant à désigner les arbres à larges feuilles (latifoliés), qui font partie de la catégorie des angiospermes, tandis que le «bois de résineux» désigne les conifères, classés dans la catégorie des gymnospermes. De nombreux feuillus et quelques résineux originaires des régions tropicales sont généralement appelés bois tropicaux ou exotiques. Bien que la majeure partie du bois récolté à l’échelle mondiale provienne de non-résineux (58% du volume total), son utilisation massive comme combustible reporte sur les résineux l’essentiel des emplois du bois à des fins industrielles (69%) (FAO, 1993). Ce phénomène tient peut-être en partie à la répartition géographique des forêts par rapport au développement industriel. Les plus grandes forêts de conifères se trouvent dans les régions septentrionales d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie, tandis que les grandes forêts de feuillus sont situées dans les régions tropicales et tempérées.

La quasi-totalité du bois destiné à la fabrication de produits ligneux et de structures en bois est transformée au préalable dans des scieries. Par conséquent, il existe des scieries dans toutes les régions du monde où le bois est utilisé à des fins industrielles. Le tableau 71.1 indique, pour l’année 1990, la quantité de bois récolté comme combustible et à des fins industrielles dans les principaux pays producteurs de bois de chaque continent, ainsi que le volume récolté sous forme de billes de sciage et de placage, une sous-catégorie de bois d’œuvre servant de matière première dans les industries dont il est question ici. Dans les pays développés, le bois récolté est surtout utilisé à des fins industrielles: billes de sciage et de placage, bois à pâte, copeaux, particules et déchets. En 1990, trois pays — les Etats-Unis, l’ex-URSS et le Canada — assuraient plus de la moitié de la production mondiale totale de bois d’œuvre et de grumes destinée aux scieries et aux usines de placage. Dans la plupart des pays en développement d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud, le bois récolté sert principalement de combustible.

Le tableau 71.2 indique les principaux producteurs mondiaux de bois débité, de contreplaqué, de panneaux de particules et de panneaux de fibres. Les trois principaux producteurs de bois d’œuvre fournissent en outre plus de la moitié des planches de bois massif fabriquées dans le monde et figurent parmi les cinq principaux producteurs dans chacune des catégories de panneaux manufacturés. La production mondiale de panneaux manufacturés est relativement peu élevée par rapport à la production de planches de bois massif, mais elle s’accroît à un rythme plus rapide. Alors que la production de planches de bois massif a augmenté de 13% entre 1980 et 1990, celle de contreplaqué, de panneaux de particules et de panneaux de fibres a progressé respectivement de 21%, 25% et 19%.

La part de la population active travaillant dans l’industrie du bois est généralement de 1% ou moins, même dans les pays où l’industrie forestière occupe une place importante, tels que les Etats-Unis (0,6%), le Canada (0,9%), la Suède (0,8%), la Finlande (1,2%), la Malaisie (0,4%), l’Indonésie (1,4%) et le Brésil (0,4%) (BIT, 1993). Si certaines scieries sont situées à proximité de centres urbains, la plupart sont généralement installées non loin des forêts d’où proviennent les grumes et beaucoup sont établies dans de petites localités souvent isolées où elles représentent pour ainsi dire l’unique source d’emploi et constituent, par conséquent, le pivot de l’économie locale.

A l’échelle mondiale, l’industrie du bois occupe des centaines de milliers de travailleurs, bien que leur nombre exact soit difficile à déterminer. En 1987, on recensait aux Etats-Unis 180 000 travailleurs dans les scieries et dans les usines de rabotage, 59 000 dans les usines de contreplaqué et 18 000 dans les fabriques de panneaux de particules et de fibres (Bureau of the Census, 1987). Au Canada, en 1991, les chiffres correspondants étaient de 68 400 dans les scieries et les usines de rabotage et de 8 500 dans les usines de contreplaqué (Statistique Canada, 1993). Même si la production de bois augmente, le nombre de travailleurs employés dans les scieries diminue en raison de la mécanisation et de l’automatisation. Aux Etats-Unis, les scieries et les usines de rabotage ont perdu 17% de leurs effectifs entre 1977 et 1987 et, au Canada, 13% entre 1986 et 1991. Des baisses analogues ont été observées dans d’autres pays, comme la Suède, où les petites exploitations disparaissent au profit d’usines beaucoup plus grandes et plus rentables, dotées d’un équipement moderne. La majorité des emplois qui ont disparu sont des emplois manuels peu qualifiés, principalement liés au tri du bois ou à l’alimentation des machines.