A la fin du XXe siècle, moins de 5% de la population active des pays industriels était employée dans le secteur agricole, alors que la proportion était de 50% à l’échelle mondiale (Sullivan et coll., 1992). Alliant des opérations hautement mécanisées à des tâches manuelles ardues, le travail agricole est extrêmement varié. Certaines entreprises agroalimentaires ont, depuis longtemps, une vocation internationale; c’est le cas notamment des grandes plantations et des exploitations qui produisent des cultures d’exportation. Aujourd’hui, le commerce des produits de l’agriculture est international; il est organisé autour de productions telles que le sucre, le blé et l’élevage de bovins. L’agriculture se pratique dans divers contextes: exploitations familiales comprenant l’agriculture de subsistance; grandes exploitations commerciales et plantations; exploitations en zones urbaines, incluant les entreprises spécialisées et l’agriculture de subsistance; travail agricole saisonnier. Quant aux cultures, elles vont des cultures de base comme le blé et le riz aux cultures spécialisées comme le café et les fruits. En outre, la proportion de jeunes travailleurs et de travailleurs âgés est, en général, plus importante dans le secteur agricole que dans tout autre secteur d’activité. Le présent article décrit les risques pour la santé et mentionne les maladies les plus courantes parmi les travailleurs agricoles, exception faite des éleveurs de bétail dont le cas est traité au chapitre no 70 «L’élevage».

L’image que l’on se fait du travail agricole est celle d’une occupation saine que l’on mène loin des centres pollués et encombrés et qui permet de faire le plein d’air frais et beaucoup d’exercice. Dans un certain sens, ce n’est pas faux. Aux Etats-Unis, par exemple, l’ischémie du myocarde et le cancer sont des causes de décès moins fréquentes dans l’agriculture que dans les autres catégories professionnelles.

Le travail agricole n’en est pas moins associé à un certain nombre de risques pour la santé. Les travailleurs agricoles sont des populations à risque en ce qui concerne certaines formes de cancer, de maladies respiratoires et de traumatismes (Sullivan et coll., 1992). En outre, comme le travail agricole est souvent effectué dans des lieux éloignés des agglomérations, l’accès aux services de soins d’urgence est difficile et la médecine agricole n’a pas encore acquis ses lettres de noblesse (voir encadré et tableau 64.12). Les travailleurs agricoles sont exposés à de nombreux risques: conditions climatiques et topographiques; intoxication par les pesticides et les engrais; accidents dus à l’utilisation des machines; exposition aux poussières; etc. Comme le montrent les tableaux 64.13 à 64.19, les divers risques rencontrés peuvent être rattachés à six grandes catégories: 1) troubles respiratoires; 2) affections cutanées; 3) intoxications et affections néoplasiques; 4) traumatismes; 5) contraintes thermiques et mécaniques; 6) troubles du comportement.

Définitions

Champ d’application

Conclusion

Mesures de prévention: lutte intégrée contre les ravageurs, vêtements de protection, mesures d’hygiène, vaccination, lutte contre les insectes, crèmes protectrices.

Sources: Estlander, Kanerva et Piirilä, 1996; Meridian Research, Inc., 1994; Raffle et coll., 1994; Sullivan et coll., 1992.

Mesures de prévention: lutte intégrée contre les ravageurs, port d’un appareil respiratoire autonome, protection de la peau, application correcte des pesticides, observation d’un délai d’attente avant de retourner dans les champs après application de pesticides, étiquetage des récipients, consignes de sécurité, identification d’éventuelles substances cancérogènes et consignes d’élimination.

Sources: Connally et coll., 1996; Hanrahan et coll., 1996; Meridian Research, Inc., 1994; Pearce et Reif, 1990; Popendorf et Donham, 1991; Sullivan et coll., 1992; Zejda, McDuffie et Dosman, 1993.

Mesures de prévention: protections contre le renversement ou le cabrage des tracteurs, utilisation correcte des équipements, installation électrique conforme aux normes en vigueur, prévention des incendies, équipement de protection individuelle, bon entretien des machines et des locaux de travail.

Sources: Deere & Co., 1994; Meridian Research, Inc., 1994; Meyers et Hard, 1995.

Les travailleurs agricoles sont sujets à des troubles respiratoires liés à divers types d’exposition professionnelle comme le montre le tableau 64.13. L’incidence de ce type d’affections est particulièrement marquée dans certains pays.

L’aggravation de l’asthme dû à des allergènes spécifiques et autres causes non spécifiques est associée à la présence de poussières en suspension dans l’air et d’autres agents tels que le pollen, les acariens qui foisonnent dans les structures de stockage et les issues de grains. L’inflammation des muqueuses est une réaction fréquente aux poussières chez les personnes souffrant de rhinites allergiques ou ayant des antécédents d’atopie. Le matériel végétal contenu dans les issues de grains semble être capable de provoquer des irritations mécaniques oculaires, tandis que l’exposition aux endotoxines et aux mycotoxines peut également être responsable de réactions inflammatoires au niveau des yeux, des voies nasales et de la gorge.

La bronchite chronique est plus fréquente chez les travailleurs agricoles que dans le reste de la population. La majorité des agriculteurs atteints de cette maladie ont des antécédents d’exposition aux issues de grains ou ont travaillé dans des porcheries industrielles. La cigarette paraît être un élément favorisant les maladies de ce type. On observe des cas de bronchite aiguë chez les céréaliers, surtout pendant les périodes de récolte.

La pneumopathie par hypersensibilité (alvéolite allergique extrinsèque) est provoquée par une exposition répétée à des antigènes d’un certain nombre de substances. Ces antigènes comprennent des micro-organismes que l’on trouve dans le foin, le grain ou l’ensilage moisis. Cette pathologie s’observe aussi chez les travailleurs qui nettoient les lits de semences dans les champignonnières.

Le syndrome toxique dû aux poussières organiques a tout d’abord été associé à l’exposition à des produits d’ensilage moisis; une maladie similaire est associée à l’exposition aux issues de grains. Ce syndrome apparaît sans qu’il y ait sensibilisation préalable, comme c’est le cas pour la pneumopathie par hypersensibilité. Son épidémiologie n’est pas encore bien définie.

Les travailleurs agricoles peuvent être exposés à différentes substances pouvant causer des réactions pulmonaires aiguës. Le dioxyde d’azote présent dans les silos à grains peut provoquer la mort des travailleurs qui s’y trouvent. Emis par diverses sources de combustion, notamment les appareils de chauffage et les moteurs à combustion, le monoxyde de carbone peut provoquer lui aussi des accidents mortels chez les travailleurs exposés à de fortes concentrations de ce gaz à l’intérieur des bâtiments. Enfin, outre l’exposition aux substances toxiques, le manque d’oxygène dans les espaces confinés des exploitations agricoles constitue un problème permanent.

Au cours des processus de transformation auxquels ils sont soumis, de nombreux végétaux sont à l’origine d’affections pulmonaires. On peut citer, par exemple, la pneumopathie par hypersensibilité causée par le malt moisi (provenant de l’orge), les poussières de paprika ou celles de café. La byssinose est provoquée par les poussières de coton, de lin et de chanvre. Un certain nombre de produits naturels subissant des opérations de transformation sont également associés à l’asthme professionnel: les gommes végétales, les graines de lin, le ricin, les graines de soja, les grains de café, les produits céréaliers, la farine, les racines d’iris, la poussière de tabac et la papaïne (Merchant et coll., 1986; Meridian Research, Inc., 1994; Sullivan et coll., 1992).

Les travailleurs agricoles sont exposés à un certain nombre d’affections cutanées comme le montre le tableau 64.14; les plus fréquentes sont les dermites irritantes de contact. La dermite allergique de contact est une réaction à l’exposition à des sensibilisateurs comme certaines plantes et pesticides. D’autres affections cutanées comprennent les dermites dues à l’exposition au soleil, à la chaleur, aux arthropodes et aux rayonnements ultraviolets ainsi que les dermites de photocontact.

Des brûlures peuvent être provoquées de différentes manières, par exemple par les engrais solides qui sont hygroscopiques (Deere & Co., 1994) et brûlent la peau en absorbant son humidité par simple contact. L’ammoniac liquéfié est utilisé pour injecter de l’azote dans le sol où il se transforme en gaz et se combine immédiatement avec l’humidité ambiante. Si le liquide ou le gaz entre en contact avec la peau, surtout avec les yeux et l’appareil respiratoire, il peut entraîner une destruction des cellules ou des brûlures ainsi que des lésions irréversibles en l’absence de traitement rapide.

Dans la culture du tabac, les travailleurs risquent de contracter la maladie du tabac vert en manipulant le tabac humide. L’eau de pluie ou la rosée déposée sur les feuilles de tabac dissout probablement la nicotine et facilite son absorption par la peau. Cette maladie se manifeste par des céphalées, une pâleur, des nausées, des vomissements et un état de prostration.

Parmi les lésions cutanées, il faut citer les morsures de serpents, les piqûres d’insectes et autres arthropodes et les écorchures d’épines qui transmettent des maladies.

Les risques d’exposition à des substances toxiques dans le milieu agricole sont nombreux, comme l’indique le tableau 64.15. Les produits chimiques utilisés en agriculture comprennent les engrais, les pesticides (insecticides, fumigants et herbicides) et les combustibles. L’exposition aux pesticides est un risque très fréquent, aussi bien dans les pays en développement que dans les pays industriels. Aux Etats-Unis, on a recensé plus de 900 pesticides commercialisés sous plus de 25 000 marques différentes; l’agriculture en utilise environ 65%. On les emploie principalement pour lutter contre les insectes et pour réduire les pertes de récolte. Deux tiers (en poids) des pesticides sont des herbicides. On les applique sur les semences, les sols, les plantes ou les récoltes, généralement à l’aide de pulvérisateurs ou d’avions-poudreurs. Après application, l’exposition aux pesticides peut résulter d’effluents gazeux, de la dispersion des produits par le vent ou d’un contact de la peau ou des vêtements avec les plantes traitées. L’exposition par voie dermique est le type d’exposition le plus fréquent. Un certain nombre de conditions pathologiques sont associées à l’exposition aux pesticides, parmi lesquelles on peut citer diverses affections aiguës, chroniques, cancéreuses, immunologiques ou neurotoxiques ainsi que des troubles de la reproduction.

Les travailleurs du secteur agricole sont davantage exposés que ceux des autres secteurs d’activité à certains cancers localisés au niveau du cerveau, de l’estomac, du système lymphatique, de la moelle osseuse, des lèvres, de la prostate et de la peau. L’exposition au rayonnement solaire et aux pesticides (surtout aux herbicides) entraîne un risque de cancer plus marqué chez les populations agricoles (Meridian Research, Inc., 1994; Popendorf et Donham, 1991; Sullivan et coll., 1992).

Selon la plupart des études, les travailleurs agricoles sont des populations à haut risque en ce qui concerne les accidents mortels. Aux Etats-Unis, selon une étude sur les accidents mortels du travail survenus entre 1980 et 1989, le taux de mortalité enregistré dans le milieu agricole était de 22,9 pour 100 000 travailleurs contre 7,0 pour l’ensemble des catégories professionnelles. Les taux moyens de mortalité pour les hommes et les femmes étaient respectivement de 25,5 et 1,5 pour 100 000 travailleurs agricoles. Les causes principales de décès dans le secteur agricole sont liées à l’utilisation de machines et de véhicules à moteur. D’après de nombreuses études, le tracteur est l’engin qui est à l’origine du plus grand nombre d’accidents mortels, le plus souvent par renversement ou retournement. D’autres causes majeures d’accidents mortels sont l’électrocution, le happement, les objets projetés, l’environnement et la noyade. L’âge est un facteur de risque important chez les travailleurs agricoles de sexe masculin. Aux Etats-Unis, par exemple, le taux de mortalité chez les travailleurs agricoles âgés de plus de 65 ans était d’environ 50 cas pour 100 000 travailleurs, soit plus du double de la moyenne générale (Meyers et Hard, 1995) (voir figure 64.40). Le tableau 64.16 dresse une liste des sources possibles de traumatismes et de leurs conséquences.

Selon une étude réalisée en 1993 aux Etats-Unis, les accidents du travail dans l’agriculture étaient principalement causés par le bétail (18%), les machines (17%) et les outils à main (11%). Les entorses et les foulures (26%), les coupures (18%) et les fractures (15%) représentaient les types d’accidents les plus fréquents. Dans 95% des cas, les victimes étaient des travailleurs de sexe masculin, la majorité appartenant à la tranche d’âge 30-39 ans. Le tableau 64.17 indique les sources et la nature des traumatismes dans quatre grands secteurs d’activités agricoles. Aux Etats-Unis, le Conseil national de la sécurité (National Safety Council) estimait à 13,2% le taux d’incidence des accidents et des maladies liés au travail parmi les travailleurs agricoles en 1992. Plus de la moitié de ces accidents et maladies avaient entraîné un arrêt de travail de 39 jours en moyenne. En revanche, chez les travailleurs des secteurs de la fabrication et du bâtiment, ces taux étaient respectivement de 10,8 et 5,4%. Selon une autre étude réalisée aux Etats-Unis, 65% de tous les accidents survenus dans les exploitations agricoles avaient nécessité des soins médicaux, et près de la moitié de ceux qui ont entraîné une incapacité permanente avaient été causés par des machines autres que les tracteurs (Meridian Research, Inc., 1994; Boxer, Burnett et Swanson, 1995).

Comme le montre le tableau 64.18, les travailleurs agricoles sont exposés à certaines contraintes thermiques et mécaniques pouvant entraîner des accidents. Un grand nombre de ces contraintes sont liées à la manutention de lourdes charges, à des mouvements répétitifs et dynamiques et à des postures inconfortables. De plus, les conducteurs d’engins agricoles sont exposés à des vibrations transmises au corps entier. Une étude rapporte un taux de prévalence de lombalgies de plus de 10% chez les conducteurs de tracteurs.

Les pertes d’audition consécutives à l’exposition au bruit sont fréquentes; une étude signale que les travailleurs âgés de plus de 50 ans présentent une perte d’audition pouvant aller jusqu’à 55%. Une étude portant sur les étudiants en milieu rural montre qu’ils souffrent deux fois plus de déficits auditifs que les étudiants en milieu urbain.

Les travailleurs agricoles sont également exposés à des températures extrêmes. Il peut s’agir d’ambiances très chaudes et humides comme celles qui prévalent quasiment tout au long de l’année dans les régions tropicales et subtropicales et, pendant l’été, dans les zones tempérées. De telles conditions sont extrêmement propices aux contraintes thermiques, aux coups de chaleur et aux insolations. A l’inverse, le froid très intense auquel peuvent être exposés les travailleurs des régions tempérées pendant l’hiver peut être à l’origine d’engelures, voire de décès par hypothermie (Meridian Research, Inc., 1994).

Certains aspects de l’activité agricole peuvent être des facteurs de stress pour les travailleurs. Comme le montre le tableau 64.19, ces facteurs peuvent avoir diverses origines: isolement, prise de risques inconsidérés, attitudes patriarcales, exposition aux pesticides, difficultés économiques, intempéries ou encore immobilité. Les problèmes qui leur sont associés vont des dysfonctionnements dans les relations et des conflits à la consommation de stupéfiants, à la violence domestique et au suicide. La plupart des suicides ayant suivi des crises dépressives dans les exploitations agricoles américaines ont touché des sujets mariés travaillant à plein temps; la plupart d’entre eux se sont servis d’armes à feux pour mettre fin à leurs jours. Les suicides surviennent souvent au cours des périodes de pointe saisonnières (Boxer, Burnett et Swanson, 1995).

Les travailleurs agricoles migrants sont très exposés à la tuberculose. Dans les milieux où la population agricole est surtout masculine, on redoutera plus particulièrement les maladies sexuellement transmissibles. Dans cette même catégorie de travailleurs, les femmes doivent faire face à des problèmes périnataux et à des taux de mortalité infantile ou néonatale importants. Elles n’ont par ailleurs qu’une perception partielle des risques professionnels auxquels elles sont exposées. La population des travailleurs migrants agricoles a fait l’objet d’études portant sur de nombreux aspects liés au comportement, notamment les mauvais traitements infligés aux enfants, la violence domestique, la consommation de stupéfiants, les troubles mentaux et les maladies causées par le stress (BIT, 1994).