Le houblon, que l’on utilise en brasserie, est une culture courante dans le nord-ouest des Etats-Unis, en Europe (surtout en Allemagne et au Royaume-Uni), en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Plante grimpante poussant à partir de rhizomes de plantes femelles, le houblon peut atteindre de 4,5 à 7,5 m de haut, voire davantage. Ses tiges volubiles poussent en s’enroulant autour de treilles métalliques ou de cordes épaisses. Les plantes sont généralement espacées de 2 m dans chaque direction, chaque plante étant attachée aux treilles par deux cordes faisant entre elles un angle d’environ 45°. Les treilles mesurent environ 5,5 m de haut; elles sont généralement fabriquées avec des échalas de bois traité sous pression d’une section de 10 × 10 cm, enfoncés dans le sol à une profondeur de 0,6 à 1 m.

Les tiges de houblon sont enroulées manuellement autour des treilles dès qu’elles atteignent environ 30 cm de hauteur. Un peu plus tard, on pratique une taille partielle sur 1 m à partir du sol pour permettre à l’air de circuler et réduire ainsi les risques de maladies.

Le houblon est récolté à l’automne. Au Royaume-Uni, on le cultive parfois sur des treilles hautes de 3 m, et on le récolte à l’aide de cueilleuses mécaniques spéciales. Aux Etats-Unis, des moissonneuses spéciales permettent de récolter le houblon sur des treilles hautes de 5,5 m. Dans les endroits où ces machines ne peuvent pénétrer, on procède à une récolte manuelle à l’aide de machettes. Les tiges récemment récoltées sont mises à sécher dans des fours afin que leur taux d’humidité tombe de 80 à 10%. Elles sont ensuite refroidies, mises en balles et transportées dans des entrepôts frigorifiques en vue de leur transformation ultérieure.

Les travailleurs devraient porter des chemises à manches longues et des gants quand ils travaillent à proximité des tiges de houblon, car les poils de la plante risquent de causer des irritations; certaines personnes y sont plus sensibles que d’autres.

La majorité des accidents sont des entorses et des foulures dues au fait que les travailleurs soulèvent de lourdes charges telles que tuyaux d’irrigation et balles, et sollicitent de manière excessive leur appareil musculo-squelettique lorsqu’ils travaillent sur les treilles. Ils devraient être formés aux techniques appropriées de levage ou se servir d’engins mécaniques.

Les travailleurs devraient porter des jambières et des lunettes de protection.

Bon nombre d’accidents surviennent lorsque les travailleurs attachent les tiges aux treilles métalliques; pour ces opérations, ils sont la plupart du temps juchés sur des structures ou plates-formes surélevées montées sur tracteurs. Ces accidents ont cependant diminué grâce au port de ceintures de sécurité, à l’aménagement de dispositifs de protection sur les structures en question et au port de lunettes de protection. La fréquence rapide des mouvements de la main peut être à l’origine d’une pathologie telle que le syndrome du canal carpien.

Le houblon étant souvent traité aux fongicides au cours de son cycle de croissance, il est indiqué d’afficher à l’entrée du champ la date à laquelle il sera possible d’y pénétrer à nouveau.

Les demandes de réparation enregistrées dans l’Etat de Washington, aux Etats-Unis, mettent en évidence un taux d’incidence de l’ordre de 30 à 40 accidents pour 100 années-personnes. Les associations de planteurs ont institué des comités de sécurité qui s’emploient activement à réduire ces taux d’accidents du travail, dont la fréquence est d’ailleurs généralement plus élevée en août et en septembre.

La production du houblon fait le plus souvent appel à des moyens mécaniques de fabrication souvent locale. La vigilance des comités de sécurité a permis de réduire les accidents par happement lors des opérations de récolte et de transformation. La formation devrait se concentrer sur l’utilisation correcte des couteaux, le port d’un équipement de protection individuelle et la prévention des chutes de véhicules et de machines agricoles.