Les racines et les tubercules, riches en énergie alimentaire et en éléments nutritifs, ont une très large place dans l’alimentation de plus d’un milliard d’individus dans les pays en développement. De même, les produits de leur transformation tels que farines, pâtes, chips et produits déshydratés composent environ 40% de l’apport alimentaire de la moitié des populations d’Afrique subsaharienne. Le manioc est devenu l’aliment de base le plus important dans tous les pays en développement, nourrissant plus de 500 millions de personnes; c’est aussi un produit d’exportation important pour l’alimentation des animaux dans les pays européens.

Les racines et les tubercules, dont la pomme de terre, la patate douce, le manioc, l’igname et le taro, sont mieux connus sous le nom de féculents. Riches en hydrates de carbone, calcium et vitamine C, mais pauvres en protéines, ces aliments assurent la subsistance des populations des pays les plus pauvres. Parmi ces plantes racines, l’igname est surtout cultivée en Indochine, en Indonésie et en Afrique; la pomme de terre en Amérique du Sud, en Amérique centrale, au Mexique et en Europe; le manioc et la patate douce en Amérique du Sud (Alexandratos, 1995).

La pomme de terre fut introduite en Irlande vers 1580; une petite parcelle permettait alors de nourrir une famille de six enfants, une vache et un cochon. En outre, comme il s’agit d’une culture souterraine, elle est protégée des gelées d’hiver et des incendies d’été. La pomme de terre devint la nourriture des pauvres en Irlande, en Angleterre, en France, en Allemagne, en Pologne et en Russie. En 1845, une pandémie de mildiou se répandit dans toute l’Europe, causant une famine meurtrière en Irlande où il n’y avait à l’époque aucun produit de substitution (Tannahill, 1973).

La pomme de terre demeure une culture principale dans les pays développés. Sa production continue de s’accroître aux Etats-Unis où une bonne part de cette augmentation est attribuée à la demande croissante en produits de transformation qui en sont dérivés. On note un accroissement de la consommation de pommes de terre sous forme de chips, frites et autres produits surgelés ou en conserve. Les accidents du travail dans cette filière surviennent essentiellement pendant les opérations de récolte mécanique. Une étude réalisée au Canada a révélé que les agriculteurs spécialisés dans la culture de la pomme de terre constituaient une population à haut risque de cancer du pancréas, mais aucun lien n’a pu être scientifiquement établi.

Les pièces mobiles des arracheuses de pommes de terre présentent un risque potentiel d’accident. L’arbre de prise de force du tracteur, qui relie le tracteur à l’arracheuse par un joint de cardan, est une source d’énergie cinétique, donc d’accidents. La prise de force devrait toujours être équipée de carters de protection, l’arbre en rotation étant à l’origine du type d’accident le plus fréquent qui survient lorsqu’il arrive qu’il happe un vêtement trop ample.

Tous les systèmes hydrauliques fonctionnent sous pression, parfois à plus de 14 000 kPa, soit trois fois la pression nécessaire pour traverser la peau. Un travailleur ne devrait jamais tenter de boucher une canalisation hydraulique percée avec le doigt, car le liquide sous pression pourrait y pénétrer. Si tel était le cas, il faudrait procéder rapidement à une intervention chirurgicale pour prévenir tout risque de gangrène. Toute rupture du système en quelque point que ce soit peut provoquer un accident grave; si une canalisation lâche, le liquide peut être projeté à grande distance. Les systèmes hydrauliques emmagasinent une énergie considérable; un mauvais entretien ou un réglage défectueux peut conduire à des accidents dramatiques.

Des accidents par pincement peuvent survenir lorsque deux pièces mécaniques mobiles normalement solidaires cessent de l’être et que l’une d’entre elles se met à tourner à vide, cet incident se produisant généralement au point de contact des courroies d’entraînement, engrenages, etc. Des vêtements ou des parties du corps peuvent être happés dans ces mécanismes; on veillera donc à mettre sous carter les parties mobiles des arracheuses de pommes de terre.

Des accidents par entraînement ont lieu lorsqu’un organe rotatif exposé ou non protégé, comme un arbre de prise de force, accroche une manche de vêtement, un pan de chemise, un morceau de tissu effiloché, voire des cheveux longs. Un arbre de prise de force normalement lisse peut avoir à sa surface des points de rouille ou des encoches qui en rendent la surface suffisamment rugueuse pour que des vêtements s’y accrochent; même si l’arbre tourne à vitesse ralentie, il faut donc toujours s’en méfier. Les arbres lisses et ronds offrent toutefois moins de prise aux textiles que les arbres carrés. Les joints de cardan placés aux extrémités des arbres de prise de force sont les éléments qui offrent le plus de prise aux vêtements. Ils sont volumineux et saillants et présentent un danger même si l’on n’est pas en contact avec l’arbre.

Des accidents peuvent se produire par cisaillement entre deux pièces mécaniques en mouvement. Si l’on place un doigt dans un joint d’attelage ou entre une courroie et sa poulie, il risque fort d’être sectionné. Entraînée par le moteur, la courroie est particulièrement dangereuse et peut être à l’origine de blessures corporelles. L’installation de dispositifs de protection sur les pièces tranchantes des arracheuses de pommes de terre permet de se prémunir contre ce type de risques.

Des accidents par écrasement sont possibles aux endroits où deux objets mobiles se rencontrent, ou quand un objet mobile rencontre un objet fixe. On utilise, pour récolter les pommes de terre, de gros camions qui risquent de renverser et de blesser, en particulier en leur écrasant les jambes ou les pieds, les personnes qui se trouvent aux champs ou, a fortiori, dans des espaces clos comme les entrepôts.

Des accidents par happement peuvent se produire lorsqu’un travailleur est happé par les rouages d’une machine. De tels accidents risquent de survenir toutes les fois que l’on essaie de retirer un objet d’une arracheuse de pommes de terre dont le moteur est en marche, même si l’engin lui-même n’avance pas.

Des accidents par projection se produisent quand des objets durs sont rejetés avec force. Les arracheuses de pommes de terre à commande pneumatique projettent de la terre et de petites pierres lors du triage des tubercules. Les débris sont projetés avec suffisamment de force pour causer des lésions oculaires.

Fort heureusement, les possibilités de prévention de ces accidents sont nombreuses. Le port de vêtements ajustés est capital. Bien attachés, les cheveux risqueront moins d’être pris dans les rouages et d’entraîner la tête vers les points dangereux d’une machine. Le port de chaussures à semelles antidérapantes évite de glisser sur les plates-formes de triage dont la fiabilité laisse à désirer quand elles sont recouvertes de boue ou de fanes. Portés en guise de protection à la table de triage, les gants devraient être à la taille du travailleur, sans bords effilochés ni poignets trop larges.

Outre un équipement approprié, le comportement du conducteur d’engins et de ses passagers, notamment leur vigilance, contribuera à éviter les accidents. Personne ne devrait monter sur une arracheuse de pommes de terre ou en descendre lorsqu’elle est en marche; il faut toujours attendre que la machine soit complètement à l’arrêt. Une posture stable devrait être adoptée avant de faire démarrer un tracteur auquel est attelée une arracheuse, ce qui réduira les risques de chute si le tracteur fait une embardée. Personne ne devrait se trouver entre le tracteur et l’arracheuse quand ces engins roulent ou au moment du démarrage. Le conducteur du tracteur et les travailleurs à bord de l’arracheuse ne devraient jamais se tenir près de l’arbre de prise de force lorsqu’il tourne ou au moment du démarrage. Les arracheuses ne devraient pas être lubrifiées, ajustées ou réparées quand elles sont en marche, et l’on ne devrait jamais tenter de dégager quoi que ce soit des courroies en mouvement.