On peut donc remarquer qu'en Amérique du nord, certaines eaux minérales naturelles françaises ne peuvent pas obtenir l'appellation eau minérale (cas de l'eau de Volvic par exemple).

Beaucoup d'eaux minérales naturelles font l'objet d'une exploitation sous forme de cures thermales. Mais c'est surtout sous forme d'eau vendue en bouteille qu'elles sont aujourd'hui utilisées.

En France, les eaux de boisson destinées à la consommation humaine répondent à diverses appellations :

- Les eaux de table sont de même nature que l'eau du robinet, mais elles sont commercialisées en bouteilles. Elles ont éventuellement subi un traitement spécifique.
- Une eau de source est une eau d'origine souterraine, ayant bénéficié d'une protection contre la pollution, et n'ayant subi ni traitement chimique, ni adjonction. Elle doit donc être naturellement conforme. Elle doit satisfaire aux critères de potabilité (ce qui n'est pas forcément le cas d'une eau minérale naturelle).
- Une eau minérale naturelle (abrégé à l'oral en eau minérale) est une eau d'origine souterraine, protégée de toute pollution. Ses caractéristiques chimiques doivent être stables. Elle doit être de nature à apporter, dans certains cas, ses propriétés favorables à la santé.

Ces 3 qualités peuvent être vendues en bouteilles :

Les eaux minérales naturelles se caractérisent donc :

- par la notion de gisement hydro minéral (nappe phréatique profonde et protégée par la nature des couches géologiques environnantes).
- par une stabilité de leur composition minérale.
- par leur pureté originelle : elles ne peuvent pas contenir de composés d'origine anthropique (liées aux activités de l'homme).
- elles ne subissent aucun traitement chimique de désinfection.

Les eaux minérales présentent souvent des teneurs en magnésium importantes et des teneurs en nitrates généralement faibles. Leur dureté en calcium est très variable, leur intérêt provient de la présence de substances plus rares comme le fluor ou des oligo-éléments.

En dehors des eaux très peu minéralisées (telle celle de Volvic qui, de fait, est plutôt une eau de source, et c'est d'ailleurs ainsi qu'elle est autorisée aux Etats-Unis), il existe principalement cinq catégories d'eaux minérales :

- Les eaux bicarbonatées : bonnes pour traiter les affections du foie et des intestins ;
- Les eaux sulfatées : bonnes pour traiter les affections des reins, de la peau (brûlures, eczémas, cicatrices) ;
- Les eaux sulfurées : bonnes pour les muqueuses et pour les affections respiratoires ;
- Les eaux chlorurées : bonnes pour les processus de croissance ;
- Les eaux oligométalliques : bonnes pour les rhumatismes et les affections neurologiques.

En 2006, face à l'envolée de la consommation de l'eau minérale, l'Académie de médecine a rappelé que « plusieurs eaux minérales ont cependant une composition telle qu'elles ne devraient pas être proposées comme boisson de consommation courante ». Si l'eau de Volvic n'a que 11,5 mg/L de calcium (0,46 mg/L pour la moins riche en calcium « rosée de la reine » ), la plus riche possède 596 mg/L de calcium « Talians » proposée par Danone . Et l'excès de calcium (recommandation journalière de 700 à 1 200 mg en fonction de l'âge) peut entrainer une hypercalcémie débouchant sur l'apparition de calculs rénaux ou biliaires. Les résidus secs à 180 °C sont de 18,1 mg/L pour les moins minéralisées à 2 590 mg/L pour les plus minéralisées.

L'OMS met en garde : « Quelques consommateurs attribuent à certaines eaux minérales naturelles des propriétés médicinales ou d’autres bénéfices sanitaires. […] Leur utilisation a souvent une longue tradition et elles sont acceptées parce qu’elles sont considérées comme des aliments plutôt que comme des eaux de boisson en tant que telles. Bien que certaines eaux minérales puissent être utiles pour fournir des micronutriments essentiels, tels que le calcium et le magnésium, les présentes directives ne font pas de recommandations concernant des concentrations minimales d’éléments essentiels en raison des incertitudes relatives à l’apport minéral de l’eau de boisson » (Directives de qualité pour l’eau de boisson de l’OMS, 2017, p. 111.) Le test en 2000 était encore plus clair : « À la connaissance de l’OMS, les effets bénéfiques de la consommation de ces eaux minérales n’ont jamais été sérieusement prouvés. » L'homme est en effet hétérotrophe, c’est-à-dire incapable d’assimiler correctement des substances non organiques tels que les minéraux des eaux. Nous ne léchons pas de cailloux.

Si on appliquait la réglementation de l'eau potable aux eaux minérales, de nombreuses eaux ne seraient pas conformes et seraient donc qualifiées « non potables ».

Elle n'est pas forcément potable au sens règlementaire (on ne pourrait pas la distribuer au robinet). En effet, elle contient des substances minérales en quantités trop importantes pour pouvoir servir de boisson exclusive. Les eaux minérales font donc l'objet d'autorisations spécifiques, après analyse de leurs effets thérapeutiques.

Certaines eaux minérales ne remplissent pas les critères de potabilité (en 1995, sur 74 eaux minérales analysées par le Réseau national de santé publique, 24 dépassaient des teneurs en arsenic à 10 µg/L soit le critère de potabilité de l'eau du robinet, 4 excédaient 50 µg/L, et 2 plus de 100 µg/L).

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