La récolte de produits forestiers autres que le bois présente des risques nombreux et variés compte tenu de la grande diversité de ces produits. Pour mieux étudier ces risques, on peut regrouper les produits en question en différentes catégories, illustrées par quelques exemples (voir tableau 68.2).

La récolte des produits autres que le bois peut répondre à différentes fins (subsistance, commerce ou récréation) et à différents besoins. Les risques liés à la récolte varient donc selon le cas. L’amateur de champignons, par exemple, sera beaucoup moins exposé à des risques du fait du climat que le récoltant commercial, dont le revenu dépend des quantités cueillies et qui dispute à la concurrence un volume limité de produits à caractère saisonnier.

La récolte de ces produits peut se faire à plus ou moins grande échelle, ce qui a des conséquences positives ou négatives en matière de sécurité. Commerciale ou de subsistance, elle constitue souvent par nature une activité de faible envergure. Les cueilleurs qui travaillent seuls dans des zones isolées sont plus exposés que les autres et leur expérience individuelle est importante. Il peut arriver qu’une situation d’urgence ou autre exige l’intervention directe de services de conseils en matière de sécurité et de santé. Certains produits autres que le bois font l’objet d’un commerce à grande échelle et se prêtent même à la culture et à la plantation: bambou, champignons, produits résiniers, noix, caoutchouc, etc. La nature commerciale de ces opérations devrait faciliter théoriquement l’information systématique du personnel en matière de sécurité et de santé.

Les produits énumérés, aussi bien que l’environnement forestier où on les trouve et les méthodes employées pour les récolter, peuvent être associés à des risques particuliers en matière de sécurité et de santé. Ces risques sont tout à fait élémentaires, car ils correspondent à des actes très courants: escalade des arbres, utilisation d’outils à main tranchants, excavation, cueillette, ramassage et transport manuel. En outre, la récolte de certains produits alimentaires peut entraîner une exposition à des risques biologiques (plante vénéneuse ou serpent venimeux), ou biomécaniques (mouvements répétitifs, transport de lourdes charges), à des conditions climatiques extrêmes, aux dangers que représente l’utilisation de certains outils ou techniques (lacérations causées par une mauvaise technique de coupe) et à d’autres risques (terrains accidentés, traversées de rivières, travail en hauteur, etc.).

Comme la récolte de produits autres que le bois se prête rarement à la mécanisation, et parce que cette dernière solution est souvent d’un coût prohibitif, ce secteur se caractérise par une utilisation disproportionnée des méthodes manuelles ou employant des animaux de trait pour la récolte et le transport, par rapport à d’autres secteurs.

Il convient de porter une attention particulière aux opérations de coupe, car elles apparaissent comme la source la plus évidente et la plus courante de risques en ce qui concerne la récolte des produits forestiers autres que le bois. Ces risques sont liés au choix et à la qualité de l’outil, à la taille et à la nature de la coupe à effectuer, à la force nécessaire pour pratiquer la coupe, à la position du travailleur et à sa façon de procéder.

D’une manière générale, il est possible de limiter ou d’atténuer les risques de la coupe:

•   par une formation directe quant à la tâche à accomplir: choix, entretien et aiguisage appropriés de l’outil, apprentissage de la technique adéquate du point de vue biomécanique;
•   par une formation quant à l’organisation du travail: planification du travail, évaluation du niveau de sécurité et des risques, préparation des lieux et sensibilisation continue des travailleurs à la nature de la tâche et au cadre environnant.

Une formation réussie aussi bien sur le plan de la technique que sur celui de la philosophie de travail a pour objectif d’amener les travailleurs à planifier correctement leur travail, à prendre des précautions, à savoir reconnaître et éviter activement les risques et à minimiser les blessures en cas d’accident.

La récolte de produits autres que le bois s’effectuant par nature en plein air, dans des conditions atmosphériques et environnementales changeantes et, en général, par des méthodes non mécanisées, le personnel est particulièrement exposé aux conditions dictées par la géographie, la topographie, le climat et les saisons. Chez des travailleurs fatigués par des efforts physiques intenses et répétés, les conditions climatiques peuvent favoriser les problèmes de santé et d’accidents liés au travail (voir tableau 68.3).

La récolte de ces produits ayant souvent lieu dans des endroits reculés, l’absence de services médicaux situés à proximité en cas d’accident représente un risque supplémentaire. Certes, ce facteur ne peut bien entendu en lui-même accroître la fréquence des accidents, mais il peut contribuer à l’aggravation des effets de ceux-ci.